Die katholische Kirche hat in den letzten 40 Jahren mehr Menschen heiliggesprochen als in den 400 Jahren davor. Und nie war das Interesse am Heiligen größer. Woher diese Sehnsucht kommt – und was es eigentlich bedeutet, heilig zu sein.
In einer kühlen Kirche in Assisi, Italien, bildete sich eine Schlange. Schweigend (und in Mänteln) schob sich die Schlange vorwärts und schlängelte sich zwischen mit Bändern verzierten Pfosten hindurch wie eine Schlange vor einer päpstlichen Passkontrolle.
Die Schlange hatte auch eine ähnliche Durchlaufkapazität: 1.500 Besucher passierten sie in einer Stunde; 11.000 an einem Wochentag; fast 20.000 am Wochenende. Und wie in einer Passkontrolle wurde man an der Spitze von einer abweisenden Person hinter Plexiglas empfangen. In diesem Fall handelte es sich jedoch um die Skelettreste des heiligen Franz von Assisi.
Im vergangenen Monat wurden die Überreste des heiligen Franziskus anlässlich seines 800. Todestages zum ersten Mal für längere Zeit öffentlich ausgestellt. Nur wenige der über 10.000 Heiligen des Katholizismus haben auch Jahrhunderte später noch eine solche Bedeutung. An den heiligen Polykarp – zunächst ein Märtyrer der Römer, später der Träger eines albernen Namens – erinnert man sich heute kaum noch. Der heilige Fiacre, Schutzpatron der Syphilis-Kranken, ist ebenfalls aus der Mode gekommen.
Der heilige Franziskus hingegen erlebt eine Blütezeit: Es werden Filme über ihn gedreht; der letzte Papst wurde nach ihm benannt; Umweltschützer verehren ihn. Soweit ein mittelalterliches Skelett modisch sein kann, ist es der heilige Franziskus.
Eine religiöse Reliquie zu verehren, fühlt sich an wie eine Handlung, die selbst so etwas wie eine Reliquie ist. Eine Pilgerreise zu den Gebeinen eines längst verstorbenen Heiligen scheint eher eine mittelalterliche als eine moderne Gewohnheit zu sein: ein antiker Ablass, der zusammen mit den eigentlichen Ablässen in der Reformation abgeschafft wurde.
Und doch wurde der heilige Franziskus in dem Monat, in dem seine Überreste ausgestellt waren, von rund 370.000 Menschen besichtigt. Giulio Cesareo, ein Mönch, sagt, dass jeder Neunte oder Zehnte weinte.
Tatsächlich sind dies ungewöhnlich heilige Zeiten. Pilgerreisen liegen im Trend: Im Jahr 2025 wanderten über eine halbe Million Menschen auf dem Jakobsweg in Spanien, gegenüber einigen Tausend Menschen in den späten 1980er-Jahren. Und die Zahl der Heiligen steigt. Im Jahr 2013 heiligte Papst Franziskus rund 800 Heilige auf einen Schlag, mehr als vom 16. bis zum 20. Jahrhundert.
In den letzten 40 Jahren wurden mehr Menschen heiliggesprochen als in den 400 Jahren zuvor (siehe Grafik unten). Im September wurde Carlo Acutis, der 2006 an Leukämie starb, zum ersten Millennial-Heiligen. Manche nennen ihn "Gottes Influencer".
Das soll nicht heißen, dass Europa im Griff einer religiösen Wiederbelebung ist. Die Zahl der Heiligen steht in umgekehrtem Verhältnis zur Zahl der Gläubigen: Laut der World Christian Database waren 2025 nur mehr 32 Prozent der Europäer katholisch, verglichen mit 37 Prozent im Jahr 1975. Außerdem muss niemand vollkommen heilig sein, um eine Pilgerreise zu unternehmen (wie die Frau von Bath, Geoffrey Chaucers lustvollste Figur, wusste).
Man sollte Zahlen auch mit Vorsicht betrachten. Jahrhundertelang war die Heiligsprechung nicht der einzige Weg, einen Heiligen zu schaffen. Der Vatikan "schafft" ohnehin immer noch keine Heiligen, sondern salbt lediglich deren bereits vorhandene Tugend. "Nur Gott", so heißt es, "weiß, wie viele Heilige es gibt" – und seine Daten sind nicht öffentlich zugänglich.
Dennoch ändert sich etwas. Um zu verstehen, was, muss man begreifen, wie Heilige ursprünglich entstanden sind. Vieles, was als typisch katholisch erscheint, steht nicht in der Bibel. Das heilige Buch enthält keinen Papst, keine Schuld, keinen Fisch am Freitag – und keine Heiligen, zumindest nicht im Sinne von Heiligenschein und Heiligkeit.
In biblischen Zeiten bedeutete das Wort "Heiliger" einfach "heilig", und die Hürde, diesen Status zu erreichen, war niedrig. Damals, so Robert Bartlett, Mittelalterhistoriker an der University of St. Andrews, "bedeutete 'Heilige' einfach nur 'Christen'".
Mit der Zeit verschob sich die Bedeutung. In den ersten Jahrhunderten des Christentums wurde die Messlatte höher gelegt. Im vierten Jahrhundert gab es zwei Hauptwege, um ein Heiliger zu werden: durch einen sehr schlimmen Tod oder durch ein sehr gutes Leben. Das "gute" Leben beinhaltete viele schlimme Dinge (Linsen, Leprakranke, Leben in der Wüste). Ein schlimmer Tod war schneller, aber blutiger. Der heilige Laurentius wurde geröstet. Der heilige Sebastian wurde mit Pfeilen erschossen und anschließend erschlagen.
Der heilige Franziskus hatte ein gutes Leben (es gab Leprakranke) und einen schlimmen Tod (dank der glühenden Eisenstangen der Ärzte). Er war von Anfang an für die Popularität prädestiniert. In Assisi wird er wie eine Mischung aus Heiligem und Popstar behandelt. Es gibt Busladungen voller Menschen, weinende Fans und eine Fülle an Fanartikeln, von billigen (Kühlschrankmagneten) bis hin zu eher mittelständischen (Olivenöl-Träuflern).
Aber was Heilige wirklich beliebt macht, ist nicht nur, wie sie die Nöte ihres eigenen Lebens ertragen, sondern wie sie in die Nöte Ihres Lebens eingreifen können – ein Vorgang, der als "Fürbitte" bekannt ist. Um Heilige – oder gar den Katholizismus – zu verstehen, schau dir einfach eine Liste ihrer Spezialgebiete in der Fürsprache an. Schlage den Buchstaben "A" nach, und dir werden "Tiere" (St. Franziskus), "Blinddarmentzündung" (St. Erasmus) und "Bogenschützen" (passenderweise, wenn auch wohl etwas unsensibel, St. Sebastian) angeboten.
Solche Listen spiegeln die vergangenen Jahrhunderte wider. Der heilige Josef von Cupertino, Schutzpatron der Flugreisenden, ist vermutlich beschäftigter denn je; der heilige Giles, Schutzpatron der "Spornmacher", weit weniger. Die Listen wirken fast schon komisch: Unter "S" finden sich in schneller Folge "sexuelle Versuchung", "Schuppen" und "Schafe" (vermutlich nicht alle zusammen).
Manche wirken eher tragisch: "C" bietet "kranke Kinder", "Cholera", "Sargträger". Was Sie hier sehen, ist ein Index der Angst: ein Versuch, das Unkontrollierbare zu kontrollieren. Was Sie hier sehen, ist der Katholizismus, kategorisiert.
Um das Jahr 1000 n. Chr. begann die Kirche, die Macht der Heiligsprechung zu erlangen, und festigte diese im Laufe der Jahrhunderte. Heute werden Heilige vom Dikasterium für die Selig- und Heiligsprechungsprozesse anerkannt, das Kriterien für den heiligen Prozess der Heiligsprechung anwendet: Ein angehender Heiliger sollte seit fünf Jahren tot sein, nachgewiesene Wunder vollbracht haben und so weiter. Die Heiligsprechung wurde zu einem bürokratischen Projekt. Der Anstieg im Jahr 2013 war auf einen Rückstau von 800 Märtyrern aus dem 15. Jahrhundert zurückzuführen.
Italien stellt nach wie vor die meisten Auserwählten: Von den 388 Heiligen mit bekanntem Geburtsort wurden 156 in Italien geboren. (Gottes Wege sind unergründlich, aber er scheint sich nicht sehr weit zu bewegen.)
Papst Johannes Paul II. beschleunigte den Heiligsprechungsprozess, was zum Teil der Grund für den Anstieg war. Die Auswahl der Kandidaten ist mittlerweile eng mit der Kirchenpolitik verflochten: Er bemühte sich, Heilige von außerhalb Europas heiligzusprechen, um damit das Wachstum des Katholizismus in anderen Teilen der Welt widerzuspiegeln.
Die Heiligsprechung – wer, wo, wann – spiegelt somit den Wandel der Autorität der katholischen Kirche wider. Die Heiligsprechung ist kein genaues Maß für die Religiosität der Welt, aber sie sagt viel über die päpstliche Kontrolle aus. Päpste, die Eifer für Heiligsprechungen zeigen, sind wie Präsidenten, die viele Begnadigungen aussprechen: Sie tun es, weil sie es können. Heilige bieten eine Art Vermächtnis.
Und in einer komplizierten Welt ist die Anziehungskraft der Heiligen offensichtlich. In Assisi blickten einige Besucher auf den heiligen Franziskus und flüsterten; andere küssten das Plexiglas. Nachdem sie weitergegangen waren, erschien ein Mitarbeiter und sprühte diskret Desinfektionsmittel.
Das Ereignis bot eine seltsame Mischung aus Heiligem und Alltäglichem; aus Heiligkeit und Modernität; aus Leiden und Erlösung; aus einem jahrhundertealten Heiligen und Reinigungsmitteln des 21. Jahrhunderts. Es bot den Katholizismus im Kleinen.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
