In Chinas Provinz wurde eine Batterie entwickelt, mit der Autos nach 5 Minuten Ladezeit 520 Kilometer schaffen. Wie CATL an der Börse damit 5 Milliarden US-Dollar verdiente und wo das Geld nun investiert wird (laut "Economist" in ein Werk in Ungarn).
Vor der Kulisse üppiger Hügel und sumpfiger Seen liegt Ningde. Eine unscheinbare Stadt an der Südostküste Chinas, gesäumt von niedrigen Gebäuden und Wohnblocks. Ein Bauwerk sticht jedoch hervor: ein glänzender rechteckiger Turm mit einer sanft geschwungenen Glasfassade, der eine verblüffende Ähnlichkeit mit einem riesigen Lithium-Ionen-Akku hat.
Hier befindet sich der Hauptsitz des weltweit größten Batterieherstellers CATL. Seine Produkte versorgen ein Drittel der Elektrofahrzeuge (EVs) weltweit und einen ähnlichen Anteil der Energiespeichersysteme für Stromnetze mit Strom. Der kometenhafte Aufstieg des Unternehmens, das 2011 gegründet wurde, hat die Wirtschaftsleistung von Ningde, der Heimatstadt seines Chefs Robin Zeng, über die von Estland oder Uganda gehoben.
Am 20. Mai nahm CATL bei einer Zweitnotierung in Hongkong fast 5 Milliarden US-Dollar ein und war damit der bislang größte Börsengang des Jahres. Investoren rissen sich um die Aktien, deren Kurs um 16 Prozent stieg.
Die Summe ist nur ein Bruchteil der Marktkapitalisierung des Unternehmens, das 2018 erstmals in Shenzhen an die Börse ging und nun mit 160 Milliarden US-Dollar bewertet wird. Aber das Angebot in Hongkong ist eine klare Absichtserklärung: Chinas Batterie-Gigant gibt sich mit seiner Dominanz im eigenen Land nicht zufrieden und plant eine weltweite Expansion.
CATL ist bereits heute mit Abstand das größte Unternehmen seiner Branche. Sein Produktionsvolumen ist mehr als doppelt so groß wie das seines nächsten Konkurrenten BYD, der den Vorteil hat, der weltweit größte Hersteller von Elektrofahrzeugen zu sein.
Die elf Produktionsstätten von CATL in ganz China umfassen insgesamt fast 20 Millionen Quadratmeter. Das Unternehmen beschäftigt über 100.000 Mitarbeiter und besitzt außerdem Lithiumminen und einen Offshore-Windpark.
Seine Größe und vertikale Integration haben die Kosten gesenkt und die Preise gedrückt. Obwohl der Umsatz im letzten Jahr um 10 Prozent auf 362 Mrd. Yuan (50 Milliarden US-Dollar) zurückging, stieg der Nettogewinn um 16 Prozent auf 52 Milliarden Yuan, was einer soliden Marge von 14 Prozent entspricht.
Die Konkurrenten haben Mühe, Schritt zu halten. LG Energy Solution aus Südkorea, der größte Konkurrent von CATL außerhalb Chinas, verzeichnete im vergangenen Jahr einen Nettoverlust.
Nun hofft der Batterie-Riese, seine Position im Ausland zu stärken. Ohne China lag LG Energy Solution laut Angaben der Bank UBS im vergangenen Jahr beim Absatzvolumen knapp vorne. Aber CATL holt schnell auf: Im vergangenen Jahr erzielte das Unternehmen 30 Prozent seines Umsatzes im Ausland, gegenüber weniger als 4 Prozent im Jahr 2018.
Zu seinen Kunden aus der Automobilindustrie zählen BMW, Toyota und Volkswagen. Das Unternehmen betreibt außerdem Netzspeichersysteme in Nevada und Texas und hat kürzlich das weltweit größte Energiespeicherprojekt in den Vereinigten Arabischen Emiraten angekündigt.
Um näher an seinen Kunden zu sein, erweitert CATL seine Produktionskapazitäten. Derzeit liegen diese fast ausschließlich in China, wo rund 85 Prozent der weltweiten Batterien hergestellt werden. Im Jahr 2023 eröffnete CATL sein erstes Werk im Ausland, in Deutschland.
Etwa 90 Prozent der Erlöse aus dem Börsengang in Hongkong werden für den Bau des nächsten Werks in Ungarn verwendet, das noch in diesem Jahr die Produktion aufnehmen soll.
Im Dezember kündigte das Unternehmen außerdem ein Joint Venture mit dem Automobilhersteller Stellantis zum Bau einer Batteriefabrik in Spanien an, die Ende nächsten Jahres die Produktion aufnehmen soll. (Exor, der größte Anteilseigner von Stellantis, hält Anteile an der Muttergesellschaft von The Economist.)
Gleichzeitig treibt CATL die Entwicklung der Batterietechnologie weiter voran. Im vergangenen Jahr gab das Unternehmen 2,6 Milliarden US-Dollar für Forschung und Entwicklung aus, mehr als dreimal so viel wie LG Energy Solution.
Im April stellte es eine Batterie vor, die mit einer Ladezeit von fünf Minuten eine Reichweite von 520 Kilometern ermöglicht und damit BYD die Show stahl, das einen Monat zuvor eine Batterie vorgestellt hatte, die mit derselben Ladezeit 400 Kilometer schafft.
Die "PhDs", wie die Forschungsabteilung von CATL intern genannt wird, arbeiten unternehmensweit. Einige Gruppen konzentrieren sich auf die grundlegende Batteriechemie, andere auf die Verbesserung des Herstellungsprozesses, der zum Großteil von Robotern ausgeführt wird, oder arbeiten mit Lieferanten und Kunden zusammen, um neue Produkte zu entwickeln. Das Unternehmen verfügt über mehr als 40.000 erteilte oder angemeldete Patente.
Was könnte CATLs globale Ambitionen durchkreuzen? Ein Risiko sind China-kritische Politiker in den USA, die weniger wohlwollend sind als ihre Kollegen in Europa. Das Land machte im vergangenen Jahr weniger als 6 Prozent des Umsatzes von CATL aus und stellt ein wichtiges Wachstumspotenzial dar.
Im Januar wurde das Unternehmen vom US-Verteidigungsministerium wegen angeblicher Verbindungen zu den chinesischen Streitkräften auf eine schwarze Liste gesetzt, was CATL als "Fehler" bezeichnet hat. Obwohl diese Einstufung kaum unmittelbare Folgen für das Unternehmen hatte, könnte es dadurch schwieriger werden, amerikanische Kunden zu gewinnen.
Im vergangenen Jahr wurden CATL-Batterien, die vom amerikanischen Energieversorger Duke Energy zur Stromversorgung einer Militärbasis in North Carolina verwendet wurden, auf Druck von Gesetzgebern stillgelegt. Im April forderten amerikanische Politiker Banken wie JPMorgan Chase und Bank of America auf, ihre Arbeit an der Börsennotierung von CATL in Hongkong einzustellen. Sie ignorierten diese Aufforderung.
Ein zweites Risiko ist die nachlassende Nachfrage nach Elektrofahrzeugen im Westen. In China steigen die Verkaufszahlen weiter an, in den USA verlangsamen sie sich jedoch und in Europa sind sie aufgrund der schwächeren Konsumstimmung und der Kürzung von Subventionen zum Stillstand gekommen.
Dennoch hat CATL noch viel Raum für Wachstum. Das Unternehmen lizenziert seine Technologie an andere, darunter Ford in Amerika.
Angesichts der Unsicherheit auf dem Markt für Elektrofahrzeuge baut es sein margenstärkeres Geschäft mit Energiespeichern aus. Dieser Bereich machte im vergangenen Jahr 16 Prozent des Umsatzes aus, gegenüber weniger als 1 Prozent im Jahr 2018. Die Verkaufszahlen sind mit der weltweiten Kapazität für erneuerbare Energien gestiegen.
In diesem Monat kündigte das Unternehmen ein riesiges Batteriesystem für Rechenzentren mit künstlicher Intelligenz an, das vertikal gestapelt ist, um den Platzbedarf zu minimieren. CATL steigt auch in den Markt für Batterien für Lkw und Schiffe ein: "Wir wollen alles elektrifizieren, was elektrifiziert werden kann", sagt ein Führungsmitglied.
Der chinesische Batteriegigant zeigt keine Anzeichen einer Schwäche.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
