Das diesjährige El-Niño-Phänomen könnte das heftigste der Messgeschichte werden. Das beeinflusst nicht nur die Niederschlagsmengen in weiten Teilen der Welt, sondern erhöht auch die Lufttemperatur an der Erdoberfläche. Und verstärkt auch die aktuelle Hitzewelle.
Vor Jahrhunderten bemerkten Fischer vor der Küste Perus ein merkwürdiges Phänomen: In unregelmäßigen Abständen verschwanden die Anchovis aus den Gewässern des äquatorialen Pazifiks. Weil dies häufig um die Weihnachtszeit geschah, nannten sie das Ereignis "El Niño" – das Christkind.
Heute ist El Niño als wiederkehrendes Klimamuster bekannt, das Wetter und Klima rund um den Globus beeinflusst. Es kann Dürren in einigen Regionen auslösen, während anderswo sintflutartige Regenfälle niedergehen. Hitzewellen, Waldbrände und ein zusätzlicher Anstieg der globalen Temperaturen gehören ebenfalls zu seinen Folgen.
Am 11. Juni erklärte die amerikanische Wetter- und Ozeanografiebehörde NOAA offiziell den Beginn eines neuen El-Niño-Ereignisses. Und vieles deutet darauf hin, dass dieses außergewöhnlich stark ausfallen könnte.
El Niño entsteht durch Veränderungen der Windmuster über dem östlichen Pazifik. Dadurch wird ein Band ungewöhnlich warmen Oberflächenwassers in die sogenannte Niño-3.4-Region transportiert. Die Stärke eines El Niño wird daran gemessen, wie stark die Wassertemperaturen dort über dem langjährigen Durchschnitt liegen. Ein Anstieg von mehr als zwei Grad Celsius gilt bereits als stark.
Die meisten Klimamodelle weltweit prognostizieren für die zweite Jahreshälfte und die ersten Monate des Jahres 2027 eine Erwärmung der Meeresoberfläche in dieser Region um mehr als 2,5 Grad Celsius – möglicherweise sogar um drei Grad. Das wäre der höchste Wert seit Beginn der Aufzeichnungen vor rund 75 Jahren. Den bisherigen Rekord hält das El-Niño-Ereignis von 1982/83 mit einer Temperaturabweichung von 2,5 Grad.
Für die Anchovis bedeutet wärmeres Wasser Stress; sie weichen deshalb während eines El Niño in kühlere südliche Gewässer aus. Doch die Auswirkungen reichen weit über die Fischerei Perus hinaus. Aufgrund der enormen Ausdehnung des Pazifiks und der engen Verflechtung globaler Wettersysteme führt jedes starke El-Niño-Ereignis zu einer umfassenden Umverteilung von Wärme und Feuchtigkeit auf der Erde.
Eine unmittelbare Folge ist ein zusätzlicher Temperaturanstieg auf globaler Ebene. El Niño wird zwar nicht durch den Klimawandel verursacht. Beide Phänomene verstärken jedoch gegenseitig ihre Wirkungen.
Das starke El Niño von 1997/98 machte das Jahr 1998 damals zum wärmsten Jahr seit Beginn der Messungen; die globale Durchschnittstemperatur lag fast ein Grad über dem vorindustriellen Niveau. Nach dem ebenfalls starken Ereignis von 2015/16 wurde dieser Rekord erneut gebrochen. Im Jahr 2016 lag die Erwärmung bereits bei mehr als 1 Grad gegenüber der vorindustriellen Zeit.
Den bisherigen Höchstwert hält das Jahr 2024 mit einer globalen Temperatur von 1,55 Grad über dem vorindustriellen Durchschnitt. Klimaforscher halten es für möglich, dass 2027 diesen Rekord nochmals übertrifft.
Regional fallen die Folgen von El Niño jedoch sehr unterschiedlich aus. Die Ereignisse von 1997/98 und 2015/16 richteten insbesondere in Ost- und Südafrika, in Mittelamerika sowie in Ozeanien schwere Schäden an. Dürreperioden vernichteten Ernten und Weideland, Millionen Menschen litten unter Hunger, viele mussten ihre Heimat verlassen, um Nahrung und Einkommen zu finden.
Ähnliche Szenarien drohen nun erneut.
Die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) warnte am 9. Juni insbesondere vor Risiken für das südliche Afrika und die Sahelzone – den semiariden Gürtel südlich der Sahara. Bereits das vergleichsweise moderate El Niño von 2023/24, bei dem die Wassertemperaturen um rund 1,5 Grad über dem Normalwert lagen, ging mit der schwersten Dürre im südlichen Afrika seit mehr als einem Jahrhundert einher.
Für Ostafrika zeichnet sich ein besonders problematisches Muster ab. Nach Einschätzung der FAO könnte Somalia zunächst bis Oktober unter Trockenheit leiden, bevor von Oktober bis Dezember heftige Niederschläge einsetzen.
Doch starke Regenfälle nach einer langen Dürre sind keineswegs nur eine gute Nachricht. Ausgetrocknete Böden können große Wassermengen oft nicht schnell genug aufnehmen. Statt Entlastung drohen deshalb Überschwemmungen und Erdrutsche.
Auch Mittelamerika, die Karibik sowie Teile Asiens müssen sich auf ein erhöhtes Dürre-Risiko einstellen.
Hinzu kommt, dass viele dieser Regionen bereits heute unter Kriegen, wirtschaftlichen Krisen und chronischem Hunger leiden. Die zeitweilige Blockade der Straße von Hormus hat Düngemittel verknappt – ausgerechnet zu einem Zeitpunkt, an dem zahlreiche Landwirte sie für die kommende Aussaat benötigen. Zwar wurde die Wiederöffnung der wichtigen Schifffahrtsroute am 14. Juni von US-Präsident Donald Trump angekündigt; ob sie dauerhaft Bestand hat, bleibt jedoch ungewiss.
Die Europäische Kommission warnt bereits vor möglichen humanitären Krisen in Ländern wie dem Tschad, Somalia, Südsudan und Sudan sowie in Ecuador, Haiti und Venezuela.
Es gibt Möglichkeiten, die Folgen eines starken El Niño abzumildern: etwa durch den Einsatz trockenheitsresistenter Saatgutsorten oder durch die frühzeitige Anlage von Futter- und Wasservorräten für Nutztiere. Doch solche Maßnahmen benötigen Vorlaufzeit.
Und genau deshalb drängt die Zeit. Was jetzt vorbereitet wird, könnte in den kommenden Monaten darüber entscheiden, wie schwer die Auswirkungen des möglicherweise stärksten El Niño der modernen Messgeschichte tatsächlich ausfallen werden.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
