In der Nacht auf Donnerstag soll die Artemis II-Rakete von Cape Caneveral abheben. In zwei Jahren wollen die USA wieder auf dem Mond spazieren gehen – das erste Mal seit 56 Jahren. Worum es im neuen Wettlauf geht, wie es gelingen soll.
"Die Vereinigten Staaten werden den Mond nie wieder aufgeben." Mit diesem Satz in einem Memo, das die NASA-Mitarbeiter am 24. März von ihrem Chef Jared Isaacman erhielten, sollte die Bedeutung des Wettlaufs zwischen den USA und China um die Entsendung der nächsten Menschen auf den Mond neu definiert werden.
Seit seiner Übernahme der NASA im Dezember hat Isaacman den Zeitplan für Artemis – das verspätete, überbudgetierte und unnötig komplexe Mondprogramm – mit neuem Realismus versehen. Dennoch ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass das derzeitige Ziel, bis 2028 Menschen auf den Mond zu bringen, erneut verpasst wird und dass Chinas schlankeres Programm die Menschen zuerst dorthin bringen könnte. Manche schätzen diese Wahrscheinlichkeit als hoch ein.
Dies ist sicherlich einer der Gründe, warum Isaacmans Memo und die begleitenden Präsentationen, die er und hochrangige Mitglieder seines Teams während einer ganztägigen Veranstaltung im NASA-Hauptquartier hielten, die vagen Bestrebungen der Behörde hinsichtlich einer permanenten Mondbasis in etwas weitaus Konkreteres verwandelten.
In der ersten Phase des neuen Plans wird die Behörde bis zu 15 robotergesteuerte Landefahrzeuge zum Mond schicken, um die erste bemannte Landung vorzubereiten; diese sollen unter anderem Standorte für nachfolgende Landungen und die künftige Basis auskundschaften. In den Phasen zwei und drei werden Astronauten alle sechs Monate den ausgewählten Standort besuchen, während sie gemeinsam mit ihren Roboterhelfern die Infrastruktur aufbauen, einschließlich Lebensräumen, die längere Aufenthalte ermöglichen.
Insgesamt soll der Mond in den kommenden zehn Jahren eine zentralere Rolle in den Zielen der NASA einnehmen, während die Bedeutung der ersten bemannten Landung abnimmt. Ein kurzer Besuch chinesischer Astronauten nach dem Motto "Heute hier, morgen wieder zu Hause" könnte als PR-Gag abgetan werden.
Obwohl der Mond bei der Veranstaltung – die die NASA in Anlehnung an das, was vor dem Start auf der Startrampe geschehen muss, "Ignition" nannte – im Mittelpunkt stand, zeigten sich auch andere Denkverschiebungen, vor allem in Bezug auf die Kernenergie. Die Behörde nimmt ihre nächsten Schritte ernst – und stellt sich einigen Fehlern der Vergangenheit.
Ein typisches Beispiel: die SLS, die schlecht konzipierte, launische und unverschämt teure Rakete, um die herum das Artemis-Programm aufgebaut wurde. Sie wird für die Mission eingesetzt, die Astronauten Anfang April am Mond vorbeiführen wird (Artemis II); für eine Mission zum Testen von Mondlandefähren in der Erdumlaufbahn (Artemis III); und für die ersten beiden bemannten Mondlandungen (Artemis IV und V).
Gleichzeitig wird die NASA jedoch mit kommerziellen Anbietern daran arbeiten, ihre Astronauten wesentlich kostengünstiger und zuverlässiger ins All zu bringen. Und obwohl Isaacman sagte, er könne sich vorstellen, dass einige SLS-Technologien in diese Angebote des privaten Sektors einfließen könnten, wäre es bemerkenswert, wenn irgendetwas, das dem SLS wesentlich ähnelt, überleben würde.
Eine weitere Änderung ist der Verzicht auf die Raumstation "Lunar Gateway", die in der Nähe des Mondes errichtet werden sollte. Gateway war ursprünglich als Zwischenstation konzipiert, an der Astronauten aus dem Raumschiff aussteigen konnten, das sie von der Erde zum Mond und zurück brachte, um dort in ein anderes Raumschiff umzusteigen, das sie zum Mond und zurück beförderte. Nun scheint es, als würde dieser Transfer an anderer Stelle stattfinden, wahrscheinlich in der erdnahen Umlaufbahn.
Letztes Jahr strich die Trump-Regierung das Gateway aus dem NASA-Budget, nur um zu sehen, wie Ted Cruz, ein Senator aus Texas, die Mittel dafür wieder einfügte. Diesmal scheint Herr Cruz mit an Bord zu sein. So können die bereits bewilligten Mittel, die er gesichert hat, stattdessen für die Mondbasis verwendet werden.
Herr Cruz mag sich mit den neuen Plänen abgefunden haben, die zweifellos viel Arbeit für das Johnson Space Center in Houston bedeuten werden. Josef Aschbacher, der Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), der bei der NASA-Veranstaltung im Publikum saß, dürfte weniger erfreut sein.
Einige Teile von Gateway sollten von anderen Ländern beigesteuert werden: Die ESA hat an Ausrüstung für Betankung und Kommunikation gearbeitet und mit der japanischen Weltraumagentur JAXA an einem Modul für die Unterbringung der Astronauten zusammengearbeitet; die Kanadier sollten einen Roboterarm bereitstellen.
Und das Mohammed Bin Rashid Space Centre, die Weltraumagentur der Vereinigten Arabischen Emirate, hatte die Verantwortung für eine Luftschleuse übernommen. In all diesen Fällen war die Gegenleistung ein Versprechen der NASA, Astronauten zum Gateway zu bringen – ein Versprechen, das nun wohl nicht eingehalten werden kann.
Die NASA behauptet – wenig überzeugend –, dass das Gateway-Projekt auf unbestimmte Zeit ausgesetzt und nicht gestrichen wurde. Sie erklärt zudem, dass sie gemeinsam mit ihren internationalen Partnern deren Beiträge so umgestalten werde, dass sie für die Mondbasis genutzt werden können.
Doch dies scheint eher ein Feigenblatt als ein praktischer Plan zu sein – eine Möglichkeit für alle Beteiligten, öffentliche Auseinandersetzungen zu vermeiden. Hinter den Kulissen stehen Amerikas Weltraumdiplomaten vor einer schwierigen Aufgabe, um die zukünftige Zusammenarbeit mit internationalen Partnern aufrechtzuerhalten.
Ein bereits entwickelter Teil von Gateway ist jedoch für die zukünftige Nutzung gesichert. Das Power and Propulsion Element (PPE) von Gateway, das von Lanteris Space Systems gebaut wird – einem amerikanischen Unternehmen mit Erfahrung im Bau großer kommerzieller Satelliten –, soll das Herzstück einer neuen Marsmission bilden. Während die hochmodernen elektrischen Triebwerke des PPE bei Gateway ursprünglich durch Sonnenkollektoren angetrieben werden sollten, werden sie nun von einem winzigen Kernreaktor angetrieben.
Diese neue Mission mit dem Namen "Space Reactor 1 Freedom" (SR-1) wird das erste NASA-Raumfahrzeug mit einem Kernreaktor an Bord sein und das erste Raumfahrzeug, das einen Reaktor nutzt, um sich über die Erdumlaufbahn hinaus anzutreiben. Geplant ist der Start, wenn Mars und Erde Ende 2028 in einer günstigen Konstellation stehen. Sobald es in die Marsumlaufbahn eintritt, wird es drei kleine Hubschrauberdrohnen in die Atmosphäre absetzen, wo diese ein Gebiet auskundschaften sollen, das als Landeplatz für eine zukünftige bemannte Mission dienen könnte.
Die niedlichen Drohnen auf ihrer netten Mission sind jedoch nicht der eigentliche Zweck von SR-1. Es soll vielmehr ein neues Bekenntnis zur Kernenergie für den Antrieb im Weltraum, den Betrieb von Mondbasen und schließlich die bemannte Erforschung des Mars einläuten.
Steve Sinacore, der für das Programm zuständige NASA-Beamte, skizzierte neue Technologien, die diese Initiative mit sich bringen würde, darunter Systeme zum Schutz der Elektronik vor der Strahlung des Reaktors und zur Ableitung überschüssiger Wärme, was den Weg für zukünftige Missionen mit größeren Reaktoren ebnen würde.
Isaacman betont, dass diese neuen Pläne ein besseres Preis-Leistungs-Verhältnis für die NASA bieten können. Die Fortschritte bei der Abschaffung von SLS und Gateway scheinen ein guter Anfang zu sein. Auch die Förderung des Wettbewerbs zwischen privaten Unternehmen, die an der Erbringung von Dienstleistungen interessiert sind, ist positiv.
Die von SpaceX (im Besitz von Elon Musk) und Blue Origin (von Jeff Bezos) gebauten Mondlandefähren scheinen zunehmend auf einen Wettflug zuzusteuern, was dem Ganzen zudem zusätzliche Spannung verleihen wird.
Es gibt weitere willkommene Anzeichen für einen Wandel. Herr Sinacore leitete seine Ausführungen mit einem offenen Bericht über die vergangenen Misserfolge der NASA in diesem Bereich ein. Seit Mitte der 1960er-Jahre, so sagte er, habe die NASA über 20 Milliarden Dollar für 12 verschiedene Nuklearprogramme ausgegeben, die im Grunde nichts gebracht hätten.
Ähnlich offen sprach man über die Aussichten für Forschung und Produktion in der erdnahen Umlaufbahn, die in Diskussionen über die Internationale Raumstation (ISS) regelmäßig hochgespielt wurden. Dana Weigel, die das ISS-Programm der NASA leitet, brach mit dieser Tradition, indem sie dem Publikum mitteilte: "Nach mehr als 25 Jahren bemannter Missionen … haben wir noch keine bahnbrechenden Produkte, Fähigkeiten oder Dienstleistungen gesehen, die eine nennenswerte Nachfrage generieren."
Entgegen dem Aphorismus, der Gene Krantz, dem Flugleiter von Apollo 13, zugeschrieben wird, ist Scheitern durchaus eine Option. Sollte sich der historische Charakter der Behörde wieder durchsetzen, wird sich alles verzögern, teurer werden und anfälliger für eine weniger weltraumfreundliche Regierung.
Wenn vor dem 20. Januar 2029 unzählige Landegeräte den Mond besuchen und ein nukleares Raumschiff auf dem Weg zum Mars ist, könnte dies zumindest ein wenig unwahrscheinlicher werden. Mit "Ignition" hat sich die NASA auf einen langen Weg begeben. Um ihre Versprechen einzuhalten, muss die Behörde aber auch in der Lage sein, einen Sprint hinzulegen.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
