Neue Supermacht-Krise: Schnappt sich China nun Taiwan?

Die Beziehungen zwischen den USA und China befinden sich auf einem Tiefpunkt. Zölle von weit über 100 Prozent auf beiden Seiten haben den Handel zum Erliegen gebracht. Beide Länder streben nach der Vorherrschaft bei Technologien des 21. Jahrhunderts wie künstlicher Intelligenz (KI). Eine massive militärische Aufrüstung ist im Gange.

Im vergangenen Kalten Krieg spitzten sich solche Rivalitäten an Brennpunkten wie der Berlin-Luftbrücke und der Kubakrise zu. Heute dürfte die Entschlossenheit der USA in Bezug auf Taiwan auf die Probe gestellt werden – und zwar früher, als viele denken.

China beansprucht Taiwan als Teil seines Staatsgebiets und erklärt sich bereit, insbesondere im Falle einer Unabhängigkeitserklärung Taiwans, einzumarschieren. Taiwan hingegen will eine selbstverwaltete Demokratie bleiben.

Die USA versöhnen diesen Widerspruch mit einer prekären Zweideutigkeit. Sie versuchen, Taiwan daran zu hindern, sich formell abzuspalten, lehnen jedoch den Einsatz von Gewalt zur Beilegung des Konflikts ab und verkaufen Taiwan Waffen, ohne dessen Sicherheit zu garantieren.

In den letzten Jahren hat sich diese Pattsituation weiter verschärft. Die letzten drei Präsidentschaftswahlen in Taiwan wurden von der Demokratischen Fortschrittspartei (DPP) gewonnen, die zur Unabhängigkeit tendiert.

Seit 2010 hat die wirtschaftliche Bedeutung der Insel stark zugenommen, da ein lokales Unternehmen, TSMC, die Herstellung von hochentwickelten Halbleitern, darunter auch für KI, dominiert. Chinas Verteidigungsausgaben haben sich in US-Dollar verdreifacht und damit den entscheidenden militärischen Vorsprung der USA in Asien ausgehöhlt.

Strategen in den USA klammern sich an die Hoffnung, dass Chinas Präsident Xi Jinping sein lebenslanges Ziel der Vereinigung Chinas aufschieben wird, solange ihr Land glaubhaft signalisieren kann, dass es bereit ist zu kämpfen. Ein Krieg um Taiwan wäre eine Katastrophe: Warum sollte Xi sein Vermächtnis und die Zukunft der Kommunistischen Partei für eine Invasion riskieren, die katastrophal schiefgehen könnte?

Heute lassen drei Faktoren all dies noch zweifelhafter erscheinen. Erstens verlieren die USA unter Trump ihre Abschreckungskraft. Der Präsident und seine Hardliner-Anhänger, die einen harten militärischen Kurs vertreten, sprechen von Frieden durch Stärke. Sie stellen ihren Handelskrieg und ihre Abkehr von Europa als Beweis dafür dar, dass sie die Rivalität der USA mit China in den Mittelpunkt ihrer Außenpolitik stellen.

Leider hat der Handelskrieg den gegenteiligen Effekt. Im Jahr 2024 sagte Trump, dass er Zölle verhängen würde, wenn China versuchen sollte, Taiwan zu erobern: "Ich werde euch mit 150 Prozent bis 200 Prozent besteuern." Heute liegen die Zölle bei 145 Prozent. Amerika hat seine Munition verschossen.

Im Handelskrieg geht es darum, wer die größten Schmerzen ertragen kann, und das ist ein Kampf, den China für gewinnbar hält. Der Protektionismus schadet auch den Verbündeten der USA. Taiwan droht eine Abgabe von 32 Prozent, und Trump drängt TSMC, seine Werke in die USA zu verlagern.

Australien, Japan und Südkorea sehen sich mit Zöllen und Forderungen nach einer Abkopplung von China, einem wichtigen Handelspartner, konfrontiert. Kein asiatisches Land wird seine Sicherheitsallianz mit den USA aufkündigen: Keines hat eine Alternative, wie unser Interview mit dem scheidenden südkoreanischen Premierminister zeigt. Aber die Länder werden noch mehr davor zurückschrecken, in einen Kampf um Taiwan hineingezogen zu werden.

Zweitens umgehen die neuen chinesischen Pläne für Taiwan das Alles-oder-Nichts-Risiko einer offenen Invasion. China arbeitet weiter daran, die Insel mit Gewalt zu erobern. Bei den jüngsten "Strait Thunder"-Manövern wurde sie von 38 Kriegsschiffen umzingelt.

Doch China probt auch neue, härtere "Grauzonen"-Taktiken, die noch nicht ganz bis zum offenen Krieg gehen. Ganz oben auf der Liste stehen vorübergehende Quarantänen und Zollkontrollen von Schiffen in taiwanesischen Gewässern unter Einsatz der stark aufgestockten chinesischen Küstenwache.

Chinas Ziel wäre es, Taiwans Souveränität zu untergraben und unter seinen Bürgern Zweifel daran zu säen, dass die USA im Falle einer Invasion in der Lage oder willens wären, ihnen zu Hilfe zu kommen. Viele private Handelsreedereien könnten sich einer Quarantäne fügen.

Die internationale Kritik daran dürfte weniger lautstark ausfallen, nachdem eine diplomatische Kampagne Chinas seit 2023 dazu geführt hat, dass 70 Länder "alle" Bemühungen um eine Wiedervereinigung unterstützen, was einen Deckmantel für alles, von Kontrollen bis hin zu einer Invasion, schafft.

Chinas Grauzonen-Taktik zielt darauf ab, den dritten Faktor auszunutzen, nämlich die chronische Dysfunktion der taiwanesischen Politik. Zwar wollen nur wenige Taiwanesen Teil eines kommunistisch regierten China sein, doch leidet ihre Politik unter einer toxischen Mischung aus Polarisierung und Selbstzufriedenheit.

Seit den Wahlen im vergangenen Jahr teilt Präsident Lai Ching-te die Macht mit einem Parlament, das von der festlandfreundlichen KMT und einer neuen dritten Partei kontrolliert wird. Sie wird von jungen Taiwanesen unterstützt, die von der DPP enttäuscht sind.

Der daraus resultierende Stillstand hindert Taiwan daran, entschiedene Maßnahmen zur Erhöhung seiner Verteidigungsausgaben, zur Verringerung seiner Abhängigkeit von Energieimporten oder zur Vorbereitung auf eine Krise zu ergreifen. Lais Bemühungen, gegen die chinesische Unterwanderung vorzugehen, sind nach hinten losgegangen und haben die Polarisierung verstärkt.

Diese Faktoren könnten eine schädliche Rückkopplungsschleife innerhalb Taiwans in Gang setzen, selbst wenn Trump in der Handelspolitik einen Rückzieher macht. Wenn das Engagement der USA für die Verteidigung Taiwans schwächer wird, könnte Taiwan die Entschlossenheit zum Widerstand verlieren. Und wenn Taiwan nicht bereit ist, sich zu verteidigen, werden die USA weniger geneigt sein, zu Hilfe zu kommen.

Die Gefahr besteht darin, dass Taiwan so ohne einen einzigen Schuss allmählich unter den Einfluss Chinas gerät. Zwar könnte Trump jederzeit eine Eskalation wählen. Aber anstatt einen Atomkrieg mit China zu riskieren, könnte er die Insel fallen lassen oder ein Abkommen schließen, das sie faktisch aufgibt.

Was würde das bedeuten? Es wäre eine Katastrophe für die taiwanesische Demokratie. Mit der Zeit könnte Taiwan sogar eine China-freundliche Regierung wählen. Es käme auch zu einer Panik wegen der Chip-Lieferungen aus dem Westen.

Das würde nicht unbedingt das Ende der amerikanischen Vorherrschaft im Pazifik bedeuten. Aber es wäre ein enormer Aufwand nötig, um sie wiederherzustellen.

Die Volksbefreiungsarmee könnte Ressourcen freisetzen und damit ihren Aktionsradius vergrößern. Die amerikanischen Streitkräfte müssten ihre derzeitige Position zur Verteidigung der ersten Inselkette in der Nähe Chinas aufgeben und sich auf die zweite Inselkette zwischen Japan und Guam verlegen. Die Verbündeten in Asien bräuchten neue Wirtschafts- und Militärverträge, um sich sicher zu fühlen. Ohne diese könnten sie sich Atomwaffen beschaffen.

Trump will Stärke zeigen. Sein Protektionismus und seine Härte gegenüber Verbündeten sollen die USA groß machen, schwächen aber seine Fähigkeit, Taiwan zu schützen. Dieser Widerspruch wird in Peking nicht unbemerkt bleiben. Vor nicht allzu langer Zeit war es für Xi noch sinnvoll, mit der Eroberung Taiwans zu warten. Jetzt könnte er zu dem Schluss kommen, dass sich ihm eine Gelegenheit bietet, die er schnell nutzen muss, bevor sie verpasst ist.

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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"