Hinter den Düften dieser Welt verbirgt sich ein undurchsichtiges Oligopol. Ein US-Unternehmen, eines aus Deutschland und zwei aus der Schweiz kontrollieren rund zwei Drittel dieses Marktes. Nun haben die Kartellbehörden ihre Nase hineingesteckt.
Feuchter Teppich und alter Kaffee. So hätte ein Parfümeur vielleicht die „Kopfnote” beschrieben . So nennt man in der Branche den ersten Eindruck, den ein Duft hinterlässt.
Im Juni fand in Paris die SIMPPAR statt, der Salon International Des Matieres Premieres Pur La Parfumerie. Auf der jährlichen Messe für Duftstoffe versammelten sich 128 Aussteller auf 24 Nationen, Anbieter von sizilianischen Dynastien bis hin zu japanischen Chemieunternehmen, um ihre Inhaltsstoffe zu präsentieren.
Einige dieser Inhaltsstoffe sind natürlich. Die Centifolia-Rose, eine wunderschön duftende rosa Blume, die im Morgengrauen geerntet wird, wenn sie ihre volle Kraft entfaltet, eignet sich hervorragend als Marketingmaterial.
Weniger romantisch, aber sehr lukrativ sind synthetische Inhaltsstoffe. Diese Moleküle ermöglichen es ihren Herstellern, bestimmte Düfte zu isolieren, Tiere zu verschonen, die sonst für ihre Sekrete getötet würden, und Düften eine lange Haltbarkeit zu verleihen.
Die Verkäufer solcher Rohstoffe beklagen sich offen über viele Dinge. Deepu Nair von Greenleaf Extractions, einem indischen Lieferanten, bejammert, dass unvorhersehbares Wetter die Ingwerernte seines Landes zerstört hat. Laura Johnston von Ultra International, einem niederländischen Verkäufer von ätherischen Ölen, ärgert sich, dass die Vorschriften zur Gewährleistung der Sicherheit und Rückverfolgbarkeit der Inhaltsstoffe immer strenger werden.
Aber nur wenige wollen über die größte Frage sprechen, die über ihrer Branche schwebt: das Schicksal der vier Giganten, die das Geschäft mit der Umwandlung von Rohstoffen in Aromen und Düfte für Marken dominieren.
Die amerikanische International Flavours and Fragrances (IFF), die deutsche Symrise und die Schweizer Unternehmen dsm-firmenich und Givaudan kontrollieren rund zwei Drittel dieses Marktes. Ihre Haute-Parfumeure entwickeln die Formeln für Produktlinien von Yves Saint Laurent, Hugo Boss und anderen. Ihre funktionellen Parfümeure kreieren Düfte für die Waschmittel von Procter & Gamble. Ihre Aromatiker arbeiten mit Coca-Cola zusammen.
Gleichzeitig produzieren ihre Chemiker synthetische Inhaltsstoffe im eigenen Haus. Um ihre Rezepturen zu schützen, haben die vier Unternehmen eine Kultur der Geheimhaltung entwickelt. Der Wettbewerb um Aufträge oder Briefings ist hart – zumindest soll er das sein.
In den letzten zwei Jahren haben Kartellbehörden ihre Nasen in diese Angelegenheit gesteckt. Im Jahr 2023 durchsuchten EU-Behörden die Büros der vier Unternehmen. Auch die Schweizer und britischen Kartellbehörden haben Ermittlungen aufgenommen.
Die Vorwürfe umfassen Preisabsprachen und die Aufteilung von Kunden. Givaudan, dsm-firmenich und IFF geben an, zu kooperieren; Symrise, das Großbritannien letzten Monat aus seinen Ermittlungen ausgeschlossen hat, antwortete nicht auf Anfragen von The Economist.
Diese Ermittlungen haben auch zivilrechtliche Klagen angeregt. Im Februar lehnte ein US-Richter die Abweisung einer Sammelklage gegen die Unternehmen ab. Eine Gruppe von Verbrauchern und kleineren Unternehmen hatte sie wegen angeblichen wettbewerbswidrigen Verhaltens eingereicht. Die vier Unternehmen haben jegliches Fehlverhalten zurückgewiesen.
Das US-Justizministerium hat kürzlich versucht, die Veröffentlichung einiger Dokumente zu verhindern, da es selbst einen Fall prüft. Der Konsumgüterriese Unilever hat ebenfalls Klage gegen DSM-Firmenich, Givaudan und Symrise eingereicht und angekündigt, 100 Millionen Euro in den Aufbau einer eigenen Duftstoffsparte zu investieren.
All dies dürfte die Aktienkurse der vier Unternehmen belastet haben, die im vergangenen Jahr trotz guter Geschäftslage um durchschnittlich 9 Prozent gefallen sind. Im ersten Quartal 2025 stieg ihr Umsatz ohne Berücksichtigung von Akquisitionen und Veräußerungen im Vergleich zum Vorjahr um durchschnittlich knapp 6 Prozent.
"Der Duftmarkt boomt", stellt Sylvain Eyraud von Takasago fest, einem japanischen Konkurrenten, gegen den nicht ermittelt wird. Das ist zum Teil der Generation Z zu verdanken. Parfüm war laut dem Forschungsunternehmen Circana im Jahr 2024 die am schnellsten wachsende Beauty-Kategorie in Amerika. Circana hat herausgefunden, dass mehr als 80 Prozent der Generation Z mindestens dreimal pro Woche Parfüm verwenden.
Eyrauds Optimismus schwindet nur, wenn er über sogenannte "Dupes" spricht – Nachahmerparfüms, deren Verkauf durch eben diese Jugendlichen angekurbelt wird. Dennoch ist das Wachstum der Branche nicht zu verachten.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
