Die Zahl der Syphilisfälle hat sich verdoppelt, jene der Tripper-Infektionen sogar verdreifacht, auch HIV nimmt wieder zu. Und: es wird wesentlich weniger getestet und weniger behandelt. Droht Europa jetzt eine regelrechte Pandemie sexuell übertragbarer Krankheiten?
Sexuell übertragbare Infektionen (STIs) zu erfassen, ist nicht einfach. Viele Menschen, die sich angesteckt haben, zeigen keine Symptome. Getestet wird uneinheitlich. Und riskantes Verhalten bleibt meist unbemerkt, weil Sex – zum Glück – gewöhnlich im Privaten stattfindet. Doch die Gesundheitsbehörden tun ihr Bestes. Und in den vergangenen Jahren haben sie einen starken Anstieg sexuell übertragbarer Infektionen in Europa verzeichnet.
Die Raten sind im vergangenen Jahrzehnt dramatisch gestiegen (siehe Grafik unten), gingen während der Pandemie jedoch zurück – teils wegen weniger sorgfältiger Überwachung, teils weil auch weniger unverbindlicher Sex stattfand. Nach 2021 schnellten die Zahlen wieder nach oben.
Im Mai berichtete das Europäische Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC), dass es 2024, dem jüngsten Jahr mit verfügbaren Daten, in Europa rund 100.000 Fälle von Gonorrhoe gab – mehr als dreimal so viele wie 2015. Die Zahl der Syphilisfälle hat sich auf rund 46.000 mehr als verdoppelt. Chlamydien bilden eine Ausnahme: Nach einem Höchststand 2022 ist die Prävalenz wieder auf das Niveau von 2015 gesunken.
Der Anstieg unmittelbar nach Covid könnte teilweise darauf zurückzuführen sein, dass Testmöglichkeiten wieder in Betrieb genommen wurden, sagt Dr. Andrew Winter, ein STI-Spezialist in Glasgow. Der anhaltende Anstieg seither lasse sich damit jedoch nicht erklären. "Wir erleben tatsächlich eine Zunahme der Übertragung", sagt Dr. Stela Bivol, die das Europa-Büro der Weltgesundheitsorganisation für sexuell übertragbare Infektionen leitet.
Manche machen das durch Dating-Apps ermöglichte ungehemmte Wechseln von Sexualpartnern dafür verantwortlich. Doch die Belege dafür sind dürftig. Nutzer solcher Apps haben häufiger mehrere Partner. Das liegt allerdings teilweise daran, dass Menschen, die mehrere Partner suchen, auch eher solche Apps verwenden. Dr. Henry de Vries, ein Spezialist aus den Niederlanden, weist darauf hin, dass Dating-Apps lange vor dem Anstieg der STI-Raten existierten. "Ich wäre vorsichtig mit dieser Erklärung", sagt er.
Eine andere Erklärung lautet, dass Menschen weniger Kondome verwenden. Doch auch hier sind die Daten lediglich ein Indiz. Eine Studie der WHO unter knapp 250.000 15-Jährigen in Europa von 2014 bis 2022 stellte einen deutlichen Rückgang bei der angegebenen Kondomnutzung fest. Für die Bevölkerung insgesamt gibt es allerdings nur wenige Daten zur Verwendung von Kondomen bei Menschen ab 20 Jahren.
Eine spezifischere Hypothese besagt, dass die Präexpositionsprophylaxe (PrEP), eine Pille zum Schutz vor einer HIV-Infektion, mehr Männer – insbesondere schwule Männer – dazu bringt, auf Kondome zu verzichten. Eine von Louis MacGregor von der University of Bristol und Kollegen durchgeführte Studie mit Patienten einer britischen Klinik aus den Jahren 2015 bis 2019 stützt diese Annahme.
Unbestritten ist die Gefahr. Sexuell übertragbare Krankheiten sind meist behandelbar, können aber verheerende Folgen haben, wenn sie nicht rechtzeitig erkannt werden. Chlamydien und Gonorrhoe können bei Männern im Laufe der Zeit zu Hodeninfektionen und bei Frauen zu Unfruchtbarkeit führen.
Zu den besonders beunruhigenden Entwicklungen, die das ECDC festgestellt hat, gehört der Anstieg der angeborenen Syphilis, die von Müttern auf ihre Babys übertragen wird. Sie ist selten, endet aber häufig tödlich. Zwischen 2023 und 2024 verdoppelte sich die Zahl der Fälle auf 140; Häufungen wurden in Bulgarien, Ungarn und Portugal registriert.
Der Kampf gegen STIs beginnt damit, herauszufinden, wo sie sich ausbreiten. Junge Männer scheinen dabei nicht im Mittelpunkt zu stehen. Nach den jüngsten Daten für 2023 und 2024 gingen die Gonorrhoe-Raten bei Männern im Alter von 15 bis 24 Jahren zurück, während sie bei älteren Männern stiegen.
Bei Frauen sank die Gonorrhoe-Rate, während die Syphilisrate um 15 Prozent zunahm. Den stärksten Anstieg gab es bei den 20- bis 34-Jährigen. Die Übertragung von Syphilis scheint unter Männern, die Sex mit Männern haben, besonders verbreitet zu sein. Doch auch bei heterosexuellen Männern und Frauen sind die Raten stark gestiegen.
Geografisch erstreckt sich der Anstieg über den gesamten Kontinent. Einige der stärksten Zunahmen bei Gonorrhoe verzeichneten 2023 und 2024 Bulgarien, Frankreich und Italien; in Belgien und Ungarn stiegen die Syphilisfälle deutlich. Einige ärmere Länder weisen aufgrund unzureichender Überwachung irreführend niedrige Raten aus: In Rumänien etwa, einem Land mit 19 Millionen Einwohnern, wurden 2024 gerade einmal 24 Chlamydienfälle erfasst.
Das ECDC fordert eine bessere Überwachung, einschließlich Informationen darüber, welcher Anteil gefährdeter Gruppen in den einzelnen Ländern getestet wird. Nur ein Drittel der europäischen Länder liefert solche Daten. Zu wissen, ob Infektionen durch homosexuellen oder heterosexuellen Kontakt übertragen wurden, könnte helfen, die Entscheidungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit besser auszurichten, sagt Dr. Otilia Mardh, Epidemiologin beim ECDC.
Länder mit flächendeckenderen Tests stehen vor einem anderen Problem. Ärzte behandeln STIs mit Antibiotika, was die Entstehung von Resistenzen begünstigt. Gonorrhoe weist bereits hochresistente Stämme auf. Bei Chlamydien und Syphilis ist das noch nicht der Fall. Dennoch muss bei der Entscheidung für eine Behandlung zwischen Nutzen und Risiko abgewogen werden.
Die Niederlande haben kürzlich das Chlamydien-Screening für Menschen ohne Symptome eingestellt, nachdem Studien gezeigt hatten, dass asymptomatische Infektionen die Fruchtbarkeit weniger häufig beeinträchtigen als befürchtet.
Selbst bei Syphilis ließen sich die vorhandenen Ressourcen effizienter einsetzen. Die angeborene Syphilis, die leicht behandelt werden kann, könnte durch gezielte Tests während der Schwangerschaft bekämpft werden. In den meisten EU-Ländern werden Frauen im ersten Schwangerschaftsdrittel auf Syphilis getestet. Weniger als die Hälfte untersucht jedoch diejenigen mit dem höchsten Risiko im dritten Trimester oder bei der Entbindung.
Eines der Hindernisse bei der Eindämmung von STIs besteht darin, dass viele Gesellschaften den besonders gefährdeten Gruppen weniger Aufmerksamkeit schenken: Männern, die Sex mit Männern haben, Migranten und Sexarbeitern. In Teilen Mittel- und Osteuropas steigt die Zahl der HIV-Neuinfektionen weiter, während sie in anderen Teilen der Welt zurückgegangen ist. Stigmatisierung und Diskriminierung, die Menschen davon abhalten, sich testen und behandeln zu lassen, sind dafür mitverantwortlich.
Doch höhere Fallzahlen können auch eine Gegenreaktion auslösen. In Ungarn führte ein starker Anstieg der gemeldeten Fälle angeborener Syphilis – von drei im Jahr 2020 auf 91 im Jahr 2024, teilweise aufgrund verstärkter Tests – zu deutlich strengeren Untersuchungen. Dr. Mardh verweist auf eine kürzlich veröffentlichte Studie, an der sie beteiligt war und die für 2023 und 2024 in sieben Ländern einen Rückgang der gemeldeten Chlamydienfälle feststellte. Ein Anstieg der Gonorrhoe-Raten in den Jahren zuvor hatte dort Kampagnen im Bereich der öffentlichen Gesundheit ausgelöst.
Manchmal ist Angst die beste Medizin.
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