40.000 Tempel, 90 Prozent der Bewohner sind Buddhisten: Doch mehrere skandalöse Vorfälle haben die mächtige religiöse Institution des Landes erschüttert. Wie Thailand das Image seiner Mönche aufpolieren möchte, sogar der König mischt mit.
Der glänzende goldene Buddha steht auf einer verzierten Plattform im Wat Rai Khing, einem Tempel in der Nähe von Bangkok, der Hauptstadt Thailands. Der Legende nach kam die Statue auf übernatürliche Weise auf einem Bambusfloß an; als die Dorfbewohner sie an Land zogen, wurde eine strafende Hitzewelle durch einen wundersamen Regenschauer unterbrochen.
Jeden Morgen versammeln sich Mönche in safranfarbenen Roben vor ihr, um zu beten. Auch gewöhnliche Thailänder strömen herbei, um sie zu sehen.
Letztes Jahr geriet der berühmte Tempel in den Strudel eines peinlichen Skandals. Sein Abt wurde beschuldigt, über 300 Millionen Baht (8,2 Millionen Euro) von den Bankkonten des Tempels veruntreut zu haben. Er stellte sich der Polizei, gerade als ein Haftbefehl gegen ihn ausgestellt wurde.
Wie sich herausstellte, war dieser Vorfall nur der Anfang einer langen Reihe von Ereignissen, die den thailändischen Buddhismus im Jahr 2025 erschütterten. Kurz darauf floh der Abt eines anderen renommierten Tempels nach Laos, nachdem er angeblich von einer Frau namens "Ms Golf" erpresst worden war.
Die Polizei nahm die Frau fest und beschuldigte sie der Erpressung von hochrangigen Mönchen. Die Beamten gaben an, sie habe etwa 80.000 kompromittierende Fotos und Videos von heiligen Männern gesammelt und durch die Drohung, diese zu veröffentlichen, etwa 10,5 Millionen Euro erpresst.
Um alle Arten von Vergehen aufzudecken, durchsuchte die Polizei im August 200 Tempel und verwandte Stätten. Sie nahm 181 Personen (hauptsächlich Mönche) wegen verschiedener Delikte fest, sie reichten von Trunkenheit am Steuer bis zur mutmaßlichen Beteiligung an organisierter Kriminalität.
Laut Polizeiangaben handelte es sich bei einigen der Festgenommenen um Kriminelle, die sich ordinieren ließen, um sich der Polizei zu entziehen. Doch selbst nach dieser Großrazzia wurden weitere mutmaßliche Vergehen aufgedeckt. Im November nahm die Polizei einen Mönch fest, der einer Bande bei Kreditbetrug geholfen haben soll.
Fehlverhalten von Mönchen ist nichts Neues. Seit der Zeit Buddhas geraten Mönche immer wieder in Schwierigkeiten, bemerkt Katewadee Kulabkaew, ehemalige Gastwissenschaftlerin am ISEAS-Yusof Ishak Institute in Singapur.
Doch die jüngsten Skandale in Thailand sind selbst für das Land mit seiner schlechten Bilanz beispiellos. Es war das schlimmste Jahr für das Mönchtum "seit meiner Geburt", sagt Phramaha Napan Thawornbanjob, ein 49-jähriger stellvertretender Abt, der den Vorsitz der Nichtregierungsorganisation "Institute of Buddhist Management for Happiness and Peace Foundation" innehat.
Die Fälle sind nicht nur für thailändische Buddhisten peinlich. Sie sind auch politisch brisant. Thailändische Monarchen sind verfassungsrechtlich verpflichtet, den Buddhismus zu schützen, die Religion von mehr als 90 Prozent ihrer Untertanen.
In den letzten Jahren hat der König großes Interesse an buddhistischen Angelegenheiten gezeigt (theoretisch ist die Monarchie in Thailand konstitutionell, in der Praxis verfügt sie jedoch über großen Einfluss und Reichtum).
Eine Gesetzesänderung im Jahr 2018 stärkte die Befugnisse des Königs, Äbte und andere Geistliche zu ernennen, wovon er reichlich Gebrauch gemacht hat. Er hat auch bekannt gegeben, dass er Pali, die alte liturgische Sprache des Buddhismus, lernt, und wurde beim Beten und Meditieren mit Mönchen fotografiert.
Einige Zyniker halten dies für einen kalkulierten Versuch, das Ansehen des Königs in der Öffentlichkeit zu verbessern. Sein Vater, der 2016 nach 70-jähriger Herrschaft starb, wurde von einigen Thailändern als Heiliger angesehen; sein Sohn nicht.
In letzter Zeit soll der Palast eine treibende Kraft bei den Bemühungen gewesen sein, fehlbare Mönche festzunehmen; möglicherweise glaubt man dort, dass entschlossenes Handeln einen guten Eindruck macht.
Die Flut von Tempelskandalen birgt jedoch auch die Gefahr, dass die Thailänder den Eindruck gewinnen, dass heilige Angelegenheiten in den letzten Jahren nicht besonders gehandhabt wurden.
Im Oktober führte der Sangha Supreme Council, das Leitungsgremium des thailändischen Buddhismus, neue Regeln ein, um das Vertrauen zu stärken. Dazu gehören strengere Finanzberichterstattungspflichten und eine Begrenzung der Bargeldbestände, die Tempel halten dürfen.
Parallel dazu haben Politiker in Thailand strengere Strafen für Mönche vorgeschlagen, die sich falsch verhalten. Sie haben sogar vorgeschlagen, Sex zwischen Laien und Mönchen unter Strafe zu stellen.
Wird dies zu bedeutenden Veränderungen in den rund 40.000 Tempeln Thailands führen? Die bestehenden Vorschriften zur Einkommensmeldung werden nicht konsequent durchgesetzt, bemerkt Khemthong Tonsakulrungruang von der Chulalongkorn-Universität in Bangkok.
Für junge Mönche ist es gefährlich, Fehlverhalten ihrer Vorgesetzten zu melden: "Ich müsste mir wirklich sicher sein", sagt Phra Apichet, ein 35-jähriger Mönch. Selbst heute neigen einige hochrangige Geistliche dazu, das Fehlverhalten in der Mönchsgemeinschaft auf einige wenige schwarze Schafe zurückzuführen, anstatt auf organisatorische Mängel, die es den sogenannten "Mafia-Mönchen" ermöglichen, zu gedeihen.
Eine wirklich gründliche Säuberung würde auch das Risiko bergen, einige der einflussreichen Persönlichkeiten Thailands zu verärgern. Abergläubische Bonzen, die sich ein besseres Karma wünschen, "bestechen manchmal einen berühmten Mönch, um ihn unter Kontrolle zu bekommen", sagt Duncan McCargo von der Nanyang Technological University in Singapur.
Umgekehrt werden Mönche, die als spirituelle Führer mächtiger Menschen dienen, von Beamten umworben. Sie suchen Kontakte, die ihnen beim beruflichen Aufstieg helfen könnten. Die Unterstützung eines hochrangigen Mönchs zu erhalten, kann "Ihr Leben verändern", sagt Prakirati Satasut, Gastwissenschaftler am Harvard-Yenching Institute in Amerika.
Eine vollständige Säuberung des Mönchtums würde daher das Risiko bergen, Verfehlungen unter den Laieneliten Bangkoks aufzudecken. Und darin war Thailand noch nie besonders gut.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
