Am Sonntag wird Tibets spiritueller Führer 90 Jahre alt. Vorab gab der Dalai Lama am Mittwoch in einer Video-Botschaft einen Nachfolgeplan bekannt. China dürfte einen Rivalen ernennen. Was nun folgt, ist eine Zerreißprobe für Tibet, die USA und die EU.
Für jemanden, der sich seinem 90. Geburtstag nähert, ist der Dalai Lama in bemerkenswert guter Verfassung.
An einem Morgen Mitte Juni nahm The Economist an einer Gruppenzusammenkunft mit dem im Exil lebenden spirituellen Oberhaupt Tibets teil und beobachtete, wie er etwa 300 Anhänger und Gratulanten einzeln begrüßte. Über eine Stunde lang gab er Ratschläge und nahm Segnungen vor. Dabei machte er nur einmal eine Pause, um einen Schluck heißes Wasser zu trinken. Das macht er fünfmal pro Woche, dazu kommen gelegentliche öffentliche Lehrveranstaltungen in seiner Wahlheimat Dharamsala im Norden Indiens.
Dennoch geben Menschen aus dem Umfeld des Friedensnobelpreisträgers zu, dass er langsamer wird. Er kam mit einem Golfwagen zur Audienz und wurde von drei Helfern zu seinem Platz geführt, während mit Maschinengewehren bewaffnete indische Wachleute die Umgebung absuchten. Seit seiner Knieoperation in den USA im letzten Jahr verlässt er Dharamsala nur noch selten.
Das wirft für alle, die sich um die Zukunft Tibets sorgen, eine heikle Frage auf, nicht zuletzt für die Regierungen Chinas und Indiens: Was genau wird passieren, wenn er stirbt?
Die klarsten Antworten wurden für den 2. Juli erwartet. Für diesen Tag war eine Videobotschaft des Dalai Lama angekündigt, vier Tage vor seinem Geburtstag am 6. Juli. Tatsächlich bestätigte der im Exil lebende spirituelle Führer Tibets in der Rede am Mittwoch, die er von einem Blatt ablas, dass er nach seinem Tod einen Nachfolger haben werde.
Es handelt sich um eine wegweisende Entscheidung für die Tibeter und für Unterstützer weltweit. Er habe, sagte er am Mittwoch, in den vergangenen 14 Jahren zahlreiche Appelle von der tibetischen Diaspora im Exil, von Buddhisten aus der gesamten Himalaya-Region, der Mongolei und Teilen Russlands und Chinas erhalten, "mit der ernsthaften Bitte, dass die Institution des Dalai Lama fortbesteht".
"In Übereinstimmung mit all diesen Forderungen bestätige ich, dass die Institution des Dalai Lama fortbestehen wird", fügte er laut einer offiziellen Übersetzung hinzu.*
Nach tibetischer Tradition suchen Gefolgsleute und hochrangige Lamas nach dem Tod eines Dalai Lama ein Kind als seine Reinkarnation aus. Er kann sich jedoch gegen eine Wiedergeburt entscheiden. Er kann auch noch zu Lebzeiten als eine andere Person "emanieren”.
China wird die nunmehrige Entscheidung mit Sicherheit anfechten. Die atheistische Kommunistische Partei, die Tibet 1951 erobert hat, erklärt, dass eine „Emanation" nicht zulässig ist und dass nur sie allein den nächsten Dalai Lama anerkennen kann. Sie hofft, dass der Tod des derzeitigen Dalai Lama, der 1959 nach Indien geflohen ist, die internationale Unterstützung für seine gewaltfreie Kampagne für mehr Autonomie Tibets innerhalb Chinas schwächen wird.
Wenn der Dalai Lama stirbt (oder emaniert), wird China daher voraussichtlich einen rivalisierenden Nachfolger ernennen, so wie es nach dem Tod des Panchen Lama – einer weiteren hochrangigen Persönlichkeit des tibetischen Buddhismus – im Jahr 1989 geschehen ist.
Der Dalai Lama hatte einen Nachfolger für dieses Amt in Tibet bestimmt, aber die chinesischen Behörden entführten das Kind (das seitdem nie wieder gesehen oder gehört wurde) und ernannten an seiner Stelle einen anderen Buben, den viele Tibeter als Marionette betrachten. China wird wahrscheinlich andere Länder dazu drängen, seine Wahl für den nächsten Dalai Lama anzuerkennen, und diejenigen bestrafen, die den Alternativkandidaten unterstützen oder Kontakt zu ihm haben.
Damit wird diese Nachfolge zu einer historischen Bewährungsprobe für den Willen – und die Fähigkeit – der demokratischen Welt, sich chinesischer Nötigung und Desinformation zu widersetzen.
Auch für China gibt es erhebliche Risiken. Der derzeitige Dalai Lama (der 14.) ist die einzige Persönlichkeit, die bei fast allen 7 Millionen Tibetern in China sowie bei den 150.000 Menschen starken Diaspora-Gemeinde Autorität genießt. Obwohl China ihn seit langem als separatistischen "Wolf im Mönchsgewand" brandmarkt, hat es versucht, ihn zur Rückkehr nach Tibet und zur Unterstützung der Parteherrschaft dort zu bewegen.
Ohne ihn könnte die tibetische Bewegung zerfallen und sich einer radikaleren Bewegung für die vollständige Unabhängigkeit anschließen. Auch wenn dies kurzfristig kaum Erfolg haben dürfte, könnte es dennoch das Ansehen Chinas im Ausland sowie seine Bemühungen um die ethnische Einheit im eigenen Land untergraben.
Der Dalai Lama hat vorab bereits einige Details zu seinen Nachfolgeplänen bekannt gegeben. In einem im März veröffentlichten Buch erklärte er, sein Nachfolger werde in der freien Welt geboren werden. Es wurde auch über Emanation als Option gesprochen, die die Frage schneller klären und ihm ermöglichen würde, seinen eigenen Nachfolger auszubilden.
Dennoch sagen ihm nahestehende Personen nun, dass eine Reinkarnation wahrscheinlicher sei. Dies würde jedoch während der ein bis zwei Jahrzehnte, in denen ein Nachfolger heranwächst und ausgebildet wird, ein potenziell riskantes Führungsvakuum schaffen.
Am Mittwoch erklärte der spirituelle Führer Tibets, dass die Verantwortung für die Identifizierung des 15. Dalai Lama "ausschließlich" beim in Indien ansässigen Gaden Phodrang Trust liege, dem Büro des Dalai Lama. "Ich wiederhole hiermit, dass der Gaden Phodrang Trust die alleinige Autorität hat, die zukünftige Reinkarnation anzuerkennen; niemand sonst hat die Autorität, sich in diese Angelegenheit einzumischen", fügte er hinzu.*
Penpa Tsering, Vorsitzender der tibetischen Exilregierung, erklärt gegenüber The Economist, dass die Risiken überschaubar seien, da der Dalai Lama 2011 seine politischen Befugnisse abgegeben habe und andere hochrangige Lamas während der Übergangsphase die religiöse Führung übernehmen würden.
Er sagt auch, dass China seit Anfang 2023 versucht, die Gespräche hinter den Kulissen wieder aufzunehmen, allerdings ohne nennenswerte Fortschritte zu erzielen. Chinesische Vermittler erkundigen sich wiederholt nach dem Gesundheitszustand, dem Terminkalender und den Nachfolgeplänen des Dalai Lama.
"Sie sind besorgt", erklärt Penpa Tsering. "Wenn es eine Sache gibt, mit der China nicht umgehen kann, dann ist es Unvorhersehbarkeit." Dennoch würden die Tibeter internationale Unterstützung brauchen, um sich gegen die Einmischung Chinas zu wehren, fügt er hinzu.
Die Reaktion der USA ist entscheidend. Sie unterstützt seit langem die Forderungen der Tibeter nach mehr Freiheit und setzt sich für Gespräche zwischen China und dem Dalai Lama ein. Während der ersten Amtszeit von Trump verabschiedete der Kongress ein Gesetz, das Sanktionen gegen chinesische Beamte vorsieht, die sich in die Nachfolge einmischen.
Marco Rubio, US-Außenminister, versprach im März weitere Unterstützung. Durch Trumps Kürzungen wurden jedoch rund 22 Millionen Dollar an jährlichen Finanzhilfen für die Tibeter gestrichen, was mehr als der Hälfte des Budgets der Exilregierung entspricht.
Unklar ist auch, wie Trump zu Tibet und dem Dalai Lama steht, der ihm einmal "moralische Prinzipien" abgesprochen hat. Trump kümmert sich weniger um Menschenrechte als seine Vorgänger, und seine China-Politik ist von einem Handelskrieg geprägt. Dolma Tsering Teykhang, stellvertretende Sprecherin des tibetischen Exilparlaments, erinnert daran, dass Trump bei den Tibetern einst beliebt war, weil er als hart gegenüber China galt.
Auch Indien ist kritisch, da es dem Dalai Lama, der Exilregierung und der Hälfte der tibetischen Diaspora eine Heimat bietet. Sollte der nächste Dalai Lama, wie viele erwarten, in Indien gefunden werden, würde die indische Regierung ihm wahrscheinlich Asyl gewähren. Das wäre politisch populär, da der Dalai Lama von vielen indischen Buddhisten und Hindus verehrt wird. Außerdem betrachtet Indien seine Anwesenheit als Druckmittel gegenüber China.
Dennoch wird es sich weiterhin davor hüten, seinen großen Nachbarn zu verärgern. Die bilateralen Spannungen zwischen den beiden Ländern haben sich nach einem vierjährigen Grenzkonflikt, der im Oktober endete, endlich entspannt. Und Indien ist zunehmend von chinesischen Waren abhängig: Sein Handelsdefizit mit China erreichte 2024-25 einen Rekordwert von 99 Milliarden Dollar.
Umso wichtiger ist die Reaktion anderer Demokratien, insbesondere der Europäischen Union. Die EU erklärte im Juni, der nächste Dalai Lama solle "ohne Einmischung der Regierung" gewählt werden. Kein Land wird wahrscheinlich riskieren, offizielle Kontakte zum nächsten Dalai Lama zu unterhalten, da China denjenigen, die dies tun, zunehmend wirtschaftliche Kosten auferlegt.
Der amtierende Dalai Lama hat seit Barack Obama im Jahr 2016 keinen Staatschef mehr getroffen. Mehrere Demokratien sprechen sich jedoch weiterhin gegen die Menschenrechtsverletzungen in Tibet aus und unterstützen den "Mittleren Weg" des Dalai Lama, wie sein Streben nach Autonomie genannt wird.
Ob dies so bleibt, könnte davon abhängen, wie sich die tibetische Bewegung nach dem Tod des Dalai Lama entwickelt. Lhagyari Namgyal Dolkar, Mitglied des tibetischen Exilparlaments, ist der Meinung, dass der "Mittlere Weg" veraltete Hoffnungen auf eine politische Liberalisierung Chinas widerspiegelt. Stattdessen würde die Forderung nach Unabhängigkeit mehr Tibeter und Ausländer inspirieren, meint sie.
Andere glauben, dass solche Äußerungen zu einer strengeren Politik in Tibet führen und ausländische Unterstützer abschrecken würden.
Die Ankündigung des Dalai Lama wird diese Differenzen nicht ausräumen. Er wird möglicherweise auch nicht alle Fragen zur Nachfolge beantworten können. Aber für viele Tibeter wird seine Erklärung die eigentliche Herausforderung verdeutlichen, die vor ihnen liegt: Wie können sie ihre Identität bewahren, wenn der Mann, der sie verkörpert, nicht mehr da ist?
* Ergänzt und aktualisiert am 18.7., 10.30 Uhr
"© 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved."
"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
