Zwischen 45 und 60 Jahre alt? Trösten Sie sich: Wenn Sie sich unglücklich, abgehängt oder sogar verflucht fühlen, dann sind Sie zumindest in guter Gesellschaft. Der "Economist" erklärt, warum so viele Menschen um die 50 mit ihrem Leben hadern.
"Wir leiden", sagte Seneca, "öfter in unserer Vorstellung als in der Realität."
Der stoische Philosoph hätte genauso gut über die Generationen sprechen können. Mitglieder der Generation Z, geboren zwischen 1997 und 2012, sagen, dass soziale Medien ihre Kindheit ruiniert haben. Millennials, geboren zwischen 1981 und 1996, beklagen, dass sie sich kein Haus kaufen können. Babyboomer, geboren zwischen 1946 und 1964, jammern, dass sie einer ungewissen Rente entgegenblicken.
Viele vergessen die Generation X, die aus den zwischen 1965 und 1980 Geborenen besteht. Laut Google-Suchanfragen interessiert sich die Welt weniger als halb so sehr für die Generation X wie für Millennials, Gen Zers oder Babyboomer. Es gibt nur wenige Podcasts oder Memes über die Generation X.
Douglas Coupland machte mit "Generation X: Tales for an Accelerated Culture", einem 1991 veröffentlichten Roman, den Begriff populär. Aber Abgesehen davon gibt es nur wenige Bücher, die sich mit dieser Kohorte befassen. In Großbritannien wissen die Angehörigen der Generation X weniger als Mitglieder anderer Altersgruppen, zu welcher Generation sie gehören.
Die Generation X mag in der öffentlichen Wahrnehmung keinen Platz haben, aber im Gegensatz zu Seneca leidet sie wirklich. Das liegt zum einen daran, dass die Generation X in einem schwierigen Alter ist, zum anderen daran, dass diese Generation verflucht ist.
Eine aktuelle Umfrage von Ipsos in 30 Ländern ergab, dass 31 Prozent der Generation X angaben, "nicht sehr glücklich" oder "überhaupt nicht glücklich" zu sein – mehr als jede andere Generation.
David Blanchflower vom Dartmouth College stellt fest, dass alle möglichen negativen Gefühle, von Unzufriedenheit über Angst bis hin zu Verzweiflung, im Alter von etwa 50 Jahren ihren Höhepunkt erreichen. Dies steht im Einklang mit der "U-Kurve des Lebens", die besagt, dass Menschen in jungen und alten Jahren glücklich sind, aber im mittleren Alter unglücklich. Die Babyboomer haben dies durchlebt, und bald werden auch die Millennials daran glauben müssen.
Die U-Kurve existiert zum Teil, weil im mittleren Alter chronische Gesundheitsprobleme auftreten. Die Menschen erkennen auch, dass sie nicht alles erreichen werden, was sie sich für ihre Karriere erhofft hatten.
Hinzu kommt, dass die Generation X oft sowohl ihre Kinder als auch ihre Eltern versorgen muss. In Amerika geben sie 5 Prozent ihrer Ausgaben für die Versorgung von Menschen unter 18 oder über 65 Jahren aus, gegenüber nur 2 Prozent bei den Babyboomern.
In Italien ist der Anteil der 18- bis 34-Jährigen, die bei ihren Eltern leben, in den letzten zwei Jahrzehnten von 61 Prozent auf 68 Prozent gestiegen. In Spanien ist der Anstieg noch dramatischer. Zu welcher Generation gehören viele dieser Eltern? Zur Generation X.
Nirgendwo ist das Leben so U-förmig wie in San Francisco. Die idealistischen jungen Menschen der Stadt glauben, dass sie das nächste große Unternehmen im Bereich der künstlichen Intelligenz gründen werden, und sind bereit, hohe Kosten und Kriminalität in Kauf zu nehmen. Erfolgreiche Babyboomer leben in riesigen Häusern in Pacific Heights und sitzen in Unternehmensvorständen.
Die Generation X, die dazwischen liegt, hat weder den Idealismus noch die Pfründe. Nur 37 Prozent sind mit ihrem Leben in San Francisco zufrieden, verglichen mit 63 Prozent der Generation Z, laut einer Umfrage der Lokalzeitung San Francisco Standard aus dem Jahr 2022. Viele haben kaum eine andere Wahl, als in Oakland zu leben – welch ein Horror! –, wenn sie ein großes Haus wollen.
Auch wenn die Generation X mit der Zeit aus der U-Kurve herauskommen wird, wird sie in anderer Hinsicht weiterhin zu den Verlierern gehören. Betrachten wir einmal ihre Einkommen. Die Generation X verdient inflationsbereinigt zwar mehr als frühere Generationen – eine Fortsetzung eines langen historischen Trends, von dem auch Millennials und die Generation Z profitieren.
Aber ihr Fortschritt war langsam. Eine aktuelle Studie von Kevin Corinth vom Think Tank American Enterprise Institute und Jeff Larrimore von der Federal Reserve bewertet die Einkommen US-Haushalte nach Generationen, unter Berücksichtigung von Steuern, staatlichen Transferleistungen und Inflation. Im Alter von 36 bis 40 Jahren lag das reale Haushaltseinkommen der Generation X nur 16 Prozent über dem der vorherigen Generation im gleichen Alter, was die geringste Verbesserung aller Kohorten darstellt.
Vielleicht ist dieses schlechte Einkommenswachstum eine Folge eines Stereotyps, den eine Reihe von psychologischen Studien bestätigt hat: Die Generation X zögert, sich zu Unternehmens-Drohnen zu machen, und legt mehr Wert auf Work-Life-Balance und Autonomie.
Es ist kein Zufall, dass 1999, als die Generation X in der Blüte ihres Lebens stand, zwei äußerst erfolgreiche Filme in die Kinos kamen, in denen Menschen sich von den Fesseln ihres Lebens befreiten. In "Matrix" entdeckt der Computerprogrammierer Thomas Anderson, dass die Welt eine Illusion ist, die von intelligenten Maschinen simuliert wird. In "Fight Club" tritt ein Büroangestellter einer Geheimgesellschaft bei, deren Mitglieder sich gegenseitig verprügeln.
Das ist natürlich alles sehr aufregend – aber kaum förderlich für eine solide Karriere.
Fairerweise muss man sagen, dass die Generation X mit schwierigen Umständen zu kämpfen hatte. In der Regel steigen die Einkommen in den Dreißigern und Vierzigern schnell an, wenn Menschen in Führungspositionen aufsteigen. Leider war der Arbeitsmarkt für die Generation X in dieser Altersgruppe nach der globalen Finanzkrise von 2007 bis 2009 schwach.
So stieg beispielsweise 2011 das nominale Medianeinkommen der Briten in den Dreißigern nur um 1,1 Prozent. In Italien, das von der Eurokrise hart getroffen wurde, war das Einkommenswachstum ebenso schlecht. Und in Kanada stieg das reale Medianeinkommen der 35- bis 44-Jährigen zwischen 2011 und 2017 überhaupt nicht.
Die Generation X hat auch beim Vermögensaufbau versagt. In den 1980er Jahren, als viele Babyboomer in ihren 30ern waren, vervierfachten sich die globalen Aktienmärkte. Die Millennials, die heute in ihren 30ern sind, haben bisher von starken Marktrenditen profitiert.
Aber in den 2000er Jahren, als die Generation X auf große Gewinne hoffte, brachen die Märkte leicht ein. Diese Zeit war insbesondere für amerikanische Aktien ein verlorenes Jahrzehnt, das auf die Dotcom-Blase folgte und mit der Finanzkrise endete.
Wie sieht es mit Wohneigentum aus, dem ultimativen Symbol für Ungerechtigkeit zwischen den Generationen? Die gängige Erzählung stellt die Millennials, die dauerhaft zur Miete wohnen, den Babyboomern gegenüber, die über sechs zusätzliche Schlafzimmer verfügen.
Doch Daten zur Wohneigentumsquote in den USA, die von Victoria Gregory von der Fed-Niederlassung in St. Louis bereitgestellt wurden, widerlegen diese gängige Meinung. Tatsächlich war der starke Rückgang der Wohneigentumsquote bei den Babyboomern zu beobachten, nicht bei der Generation X. Ab Ende 30, Anfang 40 hatten die Angehörigen der Generation X in einem bestimmten Alter ähnliche Chancen auf Wohneigentum wie Millennials.
Die Abneigung gegen Wohneigentum ist in einigen Fällen eine bewusste Entscheidung. Die Generation X hat vielleicht eine Passage aus Couplands Roman verinnerlicht: "Wenn jemand dir erzählt, dass er gerade ein Haus gekauft hat, könnte er dir genauso gut sagen, dass er keine Persönlichkeit mehr hat."
Aber auch hier spielen die Umstände wahrscheinlich eine größere Rolle. Von Ende 30 bis Anfang 40, also in dem Alter, in dem viele Menschen den ersten Schritt auf die Immobilienleiter machen, litt die Generation X unter den Auswirkungen der Finanzkrise. Es wurde schwierig, einen Kredit für eine Immobilie zu bekommen. Einige derjenigen, die bereits einen Kredit hatten, mussten ihr Haus zwangsversteigern und wieder zur Miete ziehen.
Aggregierte Statistiken erfassen all diese Trends. Jeremy Horpedahl von der University of Central Arkansas verfolgt anhand von Daten der Fed das durchschnittliche Vermögen nach Generationen. Er stellt fest, dass die Millennials/Gen Z mit 31 Jahren etwa doppelt so viel Vermögen haben wie die Generation X im gleichen Alter.
Anhand von Umfragedaten der Europäischen Zentralbank finden wir Hinweise auf ähnliche Trends in Europa. Von 2010 bis 2021 verdreifachten die Millennials im Euroraum ihr nominales Nettovermögen, während es sich bei den Angehörigen der Generation X weniger als verdoppelte.
Die Lage der Generation X dürfte sich in den kommenden Jahren nicht wesentlich verbessern. Sie könnte als erste unter den maroden Rentensystemen leiden. Die Sozialversicherungskasse der USA wird voraussichtlich bis 2033 leer sein – genau dann, wenn die Generation X in Rente geht.
Was bedeutet, dass die Leistungen um 20 bis 25 Prozent gekürzt werden müssen, sofern der Kongress nicht handelt. Wenn Sie das nächste Mal einen Fünfzigjährigen sehen, schenken Sie ihm zumindest ein Lächeln.
"© 2025 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved."
"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
