Der Wandteppich von Bayeux, ein knapp 70 Meter langes, kunstvoll besticktes Band aus Leinenstoff, zeigt die Eroberung Englands im Jahr 1066. Für eine Ausstellung wurde das einzigartige Kunstwerk nun eigens nach London gebracht. Das erste Mal seit tausend Jahren.
Es war eine Operation, wie sie in der Museumswelt kaum geheimer hätte ablaufen können. Am 9. Juli verließ unter Polizeischutz ein eigens ausgestatteter Lastwagen die normannische Stadt Bayeux. Seine Fracht: ein tausend Jahre alter Wandteppich.
Das empfindliche Leinen, das die normannische Eroberung Englands im Jahr 1066 darstellt, war sorgfältig zusammengelegt und in einer maßgefertigten, klimatisierten Aluminiumkiste verstaut. Diese wiederum hing in einem Metallkäfig, der mithilfe von zwölf Stahlstoßdämpfern gegen Erschütterungen gesichert war.
Der Konvoi brachte seine kostbare Ladung – in England bestickt, seither jedoch in Frankreich beheimatet – über den Ärmelkanaltunnel zum British Museum nach London. Dort traf sie um drei Uhr morgens ein und wurde mit Applaus empfangen.
Die Leihgabe des Teppichs von Bayeux für eine Ausstellung, die im September eröffnet und zehn Monate dauern wird, ist ein Symbol von erheblicher Bedeutung für die Beziehungen beiderseits des Ärmelkanals. Londoner Museen hatten in der Vergangenheit mehrfach vergeblich versucht, das Werk auszuleihen.
So bat etwa das Victoria and Albert Museum 1953 darum, den Teppich anlässlich der Krönung von Königin Elisabeth II. zeigen zu dürfen – nur um später zu erfahren, dass die französischen Behörden ihre Zusage zurückgezogen hatten. Die Londoner News Chronicle berichtete damals, die französische Botschaft habe dafür keine Erklärung liefern können: "Es tut mir leid, Monsieur. Wir sind ratlos. Erst heißt es ja, dann nein, dann wieder ja, dann wieder nein – und nun tappen wir völlig im Dunkeln."
Diesmal ging die Initiative von der französischen Regierung aus, der der Teppich gehört. Beim französisch-britischen Gipfeltreffen 2018 kündigte Präsident Emmanuel Macron die Ausleihe an und erklärte, der Teppich "verkörpere die Verbindung zwischen unseren beiden Ländern". Zwei Jahre nach dem Brexit-Referendum drifteten Frankreich und Großbritannien politisch auseinander; Ziel sei es gewesen, die Beziehungen durch Kultur wieder zu stärken, erläutert ein Mitarbeiter des Élysée-Palasts.
Leichter gesagt als getan. Die bilateralen Verhandlungen hätten "mehr Zeit in Anspruch genommen" als der Brexit selbst, scherzte Macron später. Britische Minister, Beamte und sogar König Charles III. setzten sich nachdrücklich bei der französischen Seite für die Leihgabe ein.
Macron sei, so ein beteiligter Beamter, "entscheidend" gewesen, um den Widerstand der einflussreichen französischen Denkmalschützer zu überwinden, die Schäden am Teppich befürchteten – ein Gegner, der selbst für einen mächtigen französischen Präsidenten nicht leicht zu bezwingen war. Neue Technologien zur Klima- und Erschütterungskontrolle sowie die ohnehin geplante Schließung des Museums in Bayeux wegen Renovierungsarbeiten erleichterten schließlich den Weg.
Im vergangenen Jahr war die Vereinbarung schließlich besiegelt. Im privaten Kreis bezeichnet Macron die Leihgabe als etwas "ganz Besonderes". "Präsident Macrons entscheidende Erkenntnis", sagt Peter Ricketts, britischer Sondergesandter für das Projekt, "war die unterschiedliche Wahrnehmung: Der Teppich besitzt im Vereinigten Königreich einen weit höheren ikonischen Stellenwert als in Frankreich. Ihm war klar, dass die Ausstellung dort eine Sensation werden würde."
Der Teppich von Bayeux gehört zum Kern der britischen Nationalgeschichte. Nahezu jedes Schulkind kennt die Jahreszahl 1066 – so selbstverständlich wie französische Schülerinnen und Schüler das Jahr 1789. Die Schlacht von Hastings, in der Wilhelm von der Normandie den letzten angelsächsischen König Englands, Harold II., besiegte und den Thron an sich riss, markiert einen Gründungsmoment des britischen Staates.
Herrschaftsordnung, Monarchie, Rechtssystem, Sprache und Architektur – all dies wurde durch die normannische Eroberung nachhaltig verändert. Seit der Teppich 1983 dauerhaft im Museum von Bayeux ausgestellt wird, stellen britische Besucher – gemeinsam mit Touristen aus Nordamerika – die größte Gruppe ausländischer Gäste.
Für die meisten Französinnen und Franzosen spielt die normannische Eroberung dagegen kaum eine Rolle. Wilhelms Triumph über Harold findet in Schulbüchern allenfalls am Rande Erwähnung. Mit Ausnahme der Universität Caen in der Normandie, unweit von Bayeux, beschäftigt sich kaum ein Universitätsinstitut eingehender mit seiner Geschichte.
"Er ist ein normannischer Held, kein französischer", erklärt die Mediävistin Véronique Gazeau von der Universität Caen. Zwar war Wilhelm als junger Herzog Vasall des französischen Königs, doch seine späteren Feldzüge brachten ihn in Konflikt mit der kapetingischen Dynastie in Paris. In diesem Sinne war Wilhelm kein französischer, sondern ein normannischer Eroberer.
Dennoch versuchten imperiale Herrscher immer wieder, seine Geschichte für eigene Zwecke zu instrumentalisieren. 1803 ließ Napoleon den Teppich in den Louvre bringen und öffentlich ausstellen, als er den Einmarsch in England vorbereitete. Während des Zweiten Weltkriegs erkundigten sich auch die deutschen Besatzer nach dem Kunstwerk – doch die Franzosen hatten es bereits in Sicherheit gebracht.
Der Teppich wurde auf zwei Walzen gerollt, zunächst im Keller der Stadtbibliothek von Bayeux gelagert und später in das Depot der französischen Nationalmuseen im Château de Sourches bei Le Mans überführt. Jacques Dupont, Generalinspektor für historische Denkmäler, hielt 1941 fest, die Deutschen hätten "immer wieder darum gebeten, den Teppich zu sehen, der die Eroberung Englands darstellt".
Obwohl der Teppich im französischen öffentlichen Bewusstsein keine vergleichbare Rolle spielt wie in Großbritannien, stieß seine Ausleihe dennoch auf Widerstand. Antoine Verney, damals leitender Kurator des Museums von Bayeux, bezeichnete es 2018 als "undenkbar", das Werk weit von seinem angestammten Ort zu entfernen.
Im vergangenen Jahr unterzeichneten mehr als 70.000 Menschen eine Petition gegen den Transport. Kritiker warnen, die Reise könne Mikrorisse im Gewebe verursachen oder Stickereien beschädigen; im schlimmsten Fall könnten bestehende Risse größer werden oder neue Löcher entstehen – von denen es bereits zahlreiche gibt.
Seither haben Fachleute auf beiden Seiten des Ärmelkanals, spezialisiert auf Transport, Lagerung und Präsentation empfindlicher Kunstwerke, ein umfassendes Schutzkonzept entwickelt. Zwei Probetransporte mit einem Nachbau des Teppichs nach London wurden bereits erfolgreich durchgeführt.
Dennoch bleiben manche Stimmen in Frankreich skeptisch. "Man tut alles, damit der Transport reibungslos verläuft, aber eine Garantie gibt es nicht", sagt Didier Rykner, Gründer des Kunstmagazins La Tribune de l’Art. "Ich habe nichts gegen die Engländer – aber sie könnten genauso gut nach Bayeux kommen."
"Ein Risiko von null gibt es nicht", räumt Delphine Christophe, Leiterin der Abteilung Kulturerbe und Architektur im französischen Kulturministerium, ein. "Doch wir sind inzwischen außerordentlich zuversichtlich." Tests hätten gezeigt, dass das eigens entwickelte Transportgehäuse 96 Prozent der bei Erschütterungen entstehenden Kräfte absorbieren könne – ein Wert, den sie als "hervorragend" bezeichnet.
Im British Museum wird der Teppich flach ausgestellt, um die Belastung des Gewebes möglichst gering zu halten. Im Rahmen des britischen staatlichen Entschädigungssystems ist das Werk mit 800 Millionen Pfund – rund einer Milliarde US-Dollar bzw. 870 Millionen Euro – versichert. "Das ist die beste Garantie dafür, dass wir es mit größter Sorgfalt behandeln werden", sagt Lord Ricketts.
Wenn der Teppich nun in jenes Land zurückkehrt, das Wilhelm einst eroberte, werden manche darin einen augenzwinkernden Hinweis auf eine historische Niederlage und Demütigung Großbritanniens durch die Franzosen sehen – zweier Nationen, deren Geschichte von Konkurrenz und Rivalität geprägt ist. Vielleicht geht es aber um mehr: um einen Wandel der Wahrnehmung in Frankreich selbst.
"Wenn die Franzosen sehen, welch außerordentlichen Stellenwert der Teppich dort genießt", sagt ein Beamter in Paris, "wird das seine Wertschätzung nach seiner Rückkehr in die Heimat erheblich steigern." Eine weitere, wenn auch ganz andere, Form des Sieges.
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