Am 5. Februar läuft der letzte Atomwaffen-Vertrag aus, nun droht ein neues Wettrüsten. Nuklearwaffen werden immer mobiler, schneller, sie erkennen Angriffe und schlagen zurück, ehe die Granaten des Feindes eintreffen. Wie groß ist die Gefahr?
Robert Oppenheimer, der Vater der amerikanischen Atombombe, beschrieb die atomare Rivalität seines Landes mit der Sowjetunion als "zwei Skorpione in einer Flasche".
Die Risiken dieser Pattsituation wurden über Jahre hinweg durch verschiedene Abkommen über Rüstungskontrolle eingedämmt, zuletzt durch New START. Aber dieser Vertrag läuft am 5. Februar aus, ohne dass es einen Ersatz gibt.
Und um die Lage noch gefährlicher zu machen, gibt es mittlerweile einen dritten Skorpion in der Flasche: China. Sein Aufbauprogramm für Nuklearwaffen, das schnellste seit dem Höhepunkt des Kalten Krieges, dürfte eine Reaktion der USA hervorrufen. Ein neues Wettrüsten zeichnet sich ab.
Als Xi Jinping, Chinas Staatschef, 2012 an die Macht kam, verfügte sein Land nur über etwa 240 Sprengköpfe, ein Bruchteil der 1.550, die sowohl Amerika als auch Russland gemäß dem New-START-Vertrag auf Langstreckenraketen stationieren durften.
Amerikanische Militärstrategen gingen davon aus, dass Amerika in einem Atomkrieg mit China dank seines weitaus größeren Arsenals in fast jedem Szenario die Oberhand behalten würde. Doch China verfügt mittlerweile über etwa 600 Sprengköpfe und ist nach neuesten amerikanischen Schätzungen auf dem besten Weg, bis Ende des Jahrzehnts 1.000 oder mehr zu erreichen.
China rühmt sich nach wie vor seiner "größten Zurückhaltung" in nuklearen Angelegenheiten. Schließlich verfügen sowohl Amerika als auch Russland über mehr als 5.000 Sprengköpfe, wenn man die gelagerten und die nicht einsatzbereiten mitzählt. China "hat sich nie an einem nuklearen Wettrüsten mit anderen Ländern beteiligt und wird dies auch nie tun", heißt es in einem aktuellen Strategiepapier.
Dennoch hat das Land die Fähigkeit entwickelt, Amerika mit Atomwaffen aus der Luft, zu Lande und zu Wasser anzugreifen. Bei einer minutiös choreografierten Militärparade im vergangenen Jahr wurden diese Waffen präsentiert, darunter eine Rakete, die so groß war, dass sie in drei Teilen transportiert werden musste.
Amerika war nicht in der Lage, sein Atomwaffenarsenal als Reaktion darauf zu vergrößern, solange das New-START-Abkommen in Kraft ist. Vielleicht zeigt es aus diesem Grund wenig Bedauern über das bevorstehende Auslaufen des Vertrags.
Russland sagt, das Ende der Beschränkungen für Atomwaffen sollte "alle alarmieren" und schlug kürzlich vor, dass beide Seiten die Beschränkungen des New-START-Vertrags freiwillig für ein weiteres Jahr einhalten sollten.
Einige Befürworter der Rüstungskontrolle hoffen, dass Donald Trump, der Präsident der USA, sich dieser Idee anschließen könnte, selbst nach Ablauf des Vertrags. Er scheint jedoch gleichgültig zu sein: "Wenn er ausläuft, läuft er eben aus", sagte er letzten Monat.
Amerikanische Strategen sind besorgt über einen Krieg mit China und Russland. Die USA und ihre Verbündeten müssen "auf die Möglichkeit vorbereitet sein, dass ... potenzielle Gegner auf koordinierte oder opportunistische Weise über mehrere Schauplätze hinweg gemeinsam handeln könnten", heißt es in der jüngsten nationalen Verteidigungsstrategie.
Das ist "eine existenzielle Herausforderung, auf die die Vereinigten Staaten schlecht vorbereitet sind", kam eine vom Kongress eingesetzte überparteiliche Kommission 2023 zu dem Schluss. China und Russland machen zunehmend gemeinsame Sache, tauschen sensible Technologien aus und führen gemeinsame Militärübungen durch, manchmal sogar mit Atom-Bombern.
Die derzeitigen Nuklearstreitkräfte der USA wurden nicht mit Blick auf China konzipiert, da dieses im Vergleich zu Russland als geringere Bedrohung angesehen wurde. Der Ausbau der nuklearen Fähigkeiten Chinas untergräbt diese Annahme.
Phillip Saunders von der National Defense University, einer amerikanischen Militärhochschule, stellt fest, dass Chinas Nuklearstreitkräfte mehrere Veränderungen durchlaufen: Sie werden nicht nur größer, sondern auch vielfältiger, mit mehreren Arten von Sprengköpfen und Abschussvorrichtungen. Sie werden in höhere Alarmbereitschaft versetzt.
Und sie werden immer fähiger zu dem, was das Pentagon als "Launch on Warning" bezeichnet (das heißt einen Angriff zu erkennen und zurückzuschlagen, bevor die Waffen des Feindes eintreffen).
Die jüngste Einschätzung des Pentagons besagt, dass neue Satelliten zur Erkennung von Raketenstarts und Phased-Array-Radare, die diese verfolgen können, chinesische Kommandeure innerhalb von 3-4 Minuten vor einem Angriff warnen können. Chinas Streitkräfte sind auch besser in der Lage, schnelle Vergeltungsschläge durchzuführen.
Raketen in Silos, die mit festem Treibstoff (anstelle von flüchtigen Flüssigkeiten, die nicht in der Rakete gelagert werden können) geladen sind, bieten die schnellste Reaktionsmöglichkeit. China hat laut Pentagon etwa 100 davon in drei riesigen Silofeldern stationiert, die für bis zu 320 Raketen ausgelegt sind.
Auch die Raketentruppen des Landes haben geübt. Im Jahr 2024 feuerten sie eine atomwaffenfähige Rakete 11.000 Kilometer weit in den Pazifischen Ozean. Drei Monate später schossen sie mehrere Raketen in schneller Folge in Richtung Westchina ab.
Experten diskutieren, warum Xi einen so schnellen Aufbau angeordnet hat. Saunders glaubt, dass er drei sich überschneidende Ziele verfolgt. Erstens will er ein Atomwaffenarsenal, das jeden amerikanischen Angriff überstehen kann und ihm eine gesicherte Zweitschlagfähigkeit verschafft.
Obwohl dies in der Regel die Stationierung von Raketen auf schwer auffindbaren U-Booten und mobilen Abschussvorrichtungen erfordert, bietet eine Verbreitung von Silos China eine kostengünstige und schnelle Möglichkeit, sein Arsenal aufzurüsten.
Zweitens möchte China möglicherweise ein flexibleres Arsenal, das weniger katastrophale Einsätze als ein totaler Atomkrieg ermöglicht. Das Pentagon geht davon aus, dass China kleine Sprengköpfe mit einer Sprengkraft von weniger als zehn Kilotonnen entwickelt (im Gegensatz zu den 400 oder mehr Kilotonnen, die auf großen Interkontinentalraketen montiert sind).
Diese Sprengköpfe könnten auf Mittelstreckenraketen wie der DF-26 montiert und gegen die großen amerikanischen Stützpunkte in Guam eingesetzt werden. Wenn die USA etwa ähnliche kleine Atomwaffen in einem letzten verzweifelten Versuch einsetzen würden, Taiwan vor einer chinesischen Invasion zu retten (der Spitzname der DF-26 lautet Guam-Killer").
Oder Xi sieht ein großes Atomwaffenarsenal einfach als Symbol für den "Status einer Großmacht". China verfügt bereits über mehr Atomwaffen als jedes andere Land außer Russland und Amerika. Will es mit deren 5.000 oder mehr Sprengköpfen gleichziehen? Saunders glaubt, dass China einen "goldenen Mittelweg" anstrebt, um zu zeigen, dass es eine Großmacht ist, aber eine verantwortungsbewusste.
China behauptet, dass es nicht als erstes Land Atomwaffen einsetzen würde, aber diese Doktrin ist unklar, sagt Tong Zhao vom Carnegie Endowment for International Peace, einem Think Tank in Washington, DC. Es könnte mit dem Einsatz von Atomwaffen drohen, wie es Russland in der Ukraine getan hat. Oder es könnte einen Warnschuss über den Ozean abfeuern oder Detonationen in großer Höhe auslösen, um Satelliten zu zerstören.
"Wenn China vor einer schlimmen und katastrophalen konventionellen Niederlage steht, kann niemand ausschließen, dass es sich entscheidet, als erstes Atomwaffen einzusetzen", sagt Zhao. "Letztlich entscheidet eine einzige Person."
So unklar Chinas Motive sind, so unklar ist auch die Reaktion der USA. Ein kürzlich veröffentlichter Bericht der Denkfabrik Heritage Foundation fordert, die Gesamtzahl der eingesetzten Sprengköpfe bis 2050 von etwa 1.770 auf 4.625 mehr als zu verdoppeln.
Andere sind der Meinung, dass Amerika bereits über mehr als genug überlebensfähige Atomwaffen verfügt, um sowohl Russland als auch China verheerenden Schaden zuzufügen. Auch wenn es möglicherweise die Idee aufgeben muss, genügend Waffen des Feindes zu zerstören, um den Schaden für Amerika und seine Verbündeten zu begrenzen.
Vipin Narang, ein Beamter aus der Regierung von Joe Biden, schlägt eine bescheidenere Aufstockung um bis zu 500 zusätzliche Atomwaffen vor, die hauptsächlich auf Chinas neue Silos abzielen sollen. "Es gibt keine magische Zahl. Es hängt alles davon ab, wie viel Risiko man eingehen will", sagt er. Franklin Miller, ein ehemaliger Nuklearplaner des Pentagon, hält etwa 300 für ausreichend.
Unabhängig von der Anzahl würde der Aufbau nur langsam voranschreiten. Die USA haben bereits jetzt Schwierigkeiten, alle drei Säulen ihrer nuklearen Triade zu modernisieren: den Bau neuer Sentinel-Landraketen, Atom-U-Boote der Columbia-Klasse und B-21-Stealth-Bomber sowie die Aufrüstung der Kommando- und Kontrollsysteme. Einige Projekte sind stark verspätet oder überschreiten das Budget.
Derzeit kann Amerika nur zusätzliche Sprengköpfe aus den Reserven in die bestehenden Systeme "hochladen". Es dauert nur wenige Tage, um mehr luftgestützte Marschflugkörper in Bomber einzubauen, aber Monate, um mehr Sprengköpfe auf Raketen in Atom-U-Booten zu installieren.
Es würde aber vielleicht zwei Jahre dauern, um die landgestützten Minuteman-III-Raketen von jeweils einem Sprengkopf wieder auf drei umzurüsten. Im Jahr 2023 berechnete die Federation of American Scientists, die weltweit die Nuklearstreitkräfte überwacht, dass Amerika auf diese Weise etwa 1.900 weitere Sprengköpfe einsetzen könnte, verglichen mit 1.000 für Russland.
Die Erweiterung des gesamten amerikanischen Arsenals würde Jahrzehnte dauern. Wenn ein nukleares Wettrüsten so weit gehen würde, wäre Uncle Sam im Nachteil: Er kann nur Dutzende neuer Sprengköpfe pro Jahr herstellen, während Russland Hunderte produzieren kann.
Miller weist jedoch darauf hin, dass die amerikanischen Planungen nicht mehr auf den Überbewaffnungs-Vorstellungen des Kalten Krieges basieren, sondern auf ausreichender Funktionstüchtigkeit: "Wenn die Russen aufrüsten wollen, um die Trümmer zum Springen zu bringen, ist das ihre Sache."
Unabhängig vom Tempo des neuen nuklearen Wettrüstens kehrt sich der 40-jährige Prozess des Abbaus der nuklearen Bestände um. Es zeichnet sich ein komplexeres Wettrüsten als während des Kalten Krieges ab. China baut bereits sein Arsenal aus; wenn Amerika als Reaktion darauf aufrüstet, wird Russland mit Sicherheit folgen. Indien könnte sich gezwungen sehen, ein Gegengewicht zu China zu schaffen, und Pakistan, ein Gegengewicht zu Indien.
Eine weitere Quelle der Instabilität ist die Befürchtung, dass Trump seine Verbündeten im Stich lassen könnte, was einige von ihnen dazu veranlasst, über die Entwicklung eigener Atomwaffen nachzudenken. In den jüngsten amerikanischen Strategiepapieren zu nationaler Sicherheit und Verteidigung wird nichts über die langjährigen Verpflichtungen zum Schutz von rund 30 Verbündeten und Partnern vor nuklearen Angriffen gesagt.
Südkorea ist besonders besorgt. Ein Pentagon-Beamter, der kürzlich Seoul besuchte, versäumte es, die Bedrohung durch den atomar bewaffneten Norden zu erwähnen. Eine Welt mit relativ begrenzten und bekannten nuklearen Risiken könnte bald zu einer Welt mit sich vervielfachenden und unvorhersehbaren Gefahren werden.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
