Früher waren junge Menschen fröhlich. Das ist vorbei. Die Generation X und die Millennials geraten früher in die Midlife-Crisis, die Generation Z beginnt ihr Erwachsenenleben unglücklicher als jede Generation zuvor. Sind die sozialen Medien daran schuld?
Seit Jahrzehnten deuten Umfragen darauf hin: Das mittlere Alter ist der Tiefpunkt im Leben ist. Während junge und alte Menschen im Allgemeinen eine hohe Lebenszufriedenheit angaben, litten Menschen mittleren Alters unter einem Einbruch.
Diese „U-Kurve des Glücks” oder "Kuppe der Verzweiflung", je nach Perspektive, wurde hunderte Male in vielen Ländern dokumentiert. Das Alter, in dem die Unzufriedenheit ihren Höhepunkt erreichte, variierte – die Schweizer waren mit 35 am traurigsten, die Ukrainer in ihren 60ern –, aber das Muster war konsistent.
In letzter Zeit scheint sich die Kurve jedoch zu verzerren. Eine am 27. August in PLOS ONE veröffentlichte Studie der Ökonomen David Blanchflower, Alex Bryson und Xiaowei Xu kommt zu dem Ergebnis, dass junge Menschen weltweit mittlerweile das höchste Maß an Unglück aller Altersgruppen melden. „Wir haben eine Veränderung von einer Buckelform zu einer Skipiste beobachtet”, sagt Dr. Bryson.
Die Autoren entdeckten diese Verschiebung erstmals im Behavioral Risk Factor Surveillance System (BRFSS), einer seit langem durchgeführten Umfrage unter Amerikanern. Sie berechneten den Anteil der Befragten jeder Altersgruppe, die angaben, im vergangenen Monat täglich unter schlechter psychischer Gesundheit gelitten zu haben.
Zwischen 2009 und 2018 war die bekannte Buckelkurve zu beobachten: Das Unwohlsein erreichte seinen Höhepunkt im mittleren Alter. Von 2019 bis 2024 änderte sich dieses Muster jedoch. Das Unwohlsein bei Erwachsenen mittleren Alters und älteren Erwachsenen blieb in etwa stabil, während die Verzweiflung unter jüngeren Menschen zunahm.
Großbritannien zeigt denselben Trend. Anhand von Daten aus der britischen Haushaltslängsschnittstudie und der jährlichen Bevölkerungsumfrage stellten die Autoren fest, dass sowohl Angstzustände als auch Verzweiflung bei den unter 40-Jährigen nach 2016 stark zunahmen, wodurch der Buckel bis 2019 verschwunden war.
Auch außerhalb des englischsprachigen Westens gibt es einige Belege dafür. Die Autoren analysierten Daten aus dem Global Mind Project, einer webbasierten Umfrage, und in jedem der 44 Länder in Afrika, Asien, Europa, Lateinamerika und dem Nahen Osten, für die ausreichende Daten verfügbar waren, gaben junge Menschen durchweg eine schlechtere psychische Gesundheit an als ihre Ältesten.
Der alte Buckel könnte jedoch noch immer auftreten. Die neue Studie liefert eine einfache Momentaufnahme der Unzufriedenheit nach Alter zu einem bestimmten Zeitpunkt. Es ist also möglich, dass die heute unglücklichen Twens dem Weg ihrer Vorgänger folgen und im mittleren Alter noch düsterer werden. "Es ist nicht undenkbar, dass es jungen Menschen, die so schlecht starten, in der Lebensmitte noch schlechter geht", sagt Dr. Bryson.
Längsschnittstudien zum Wohlbefinden, die Veränderungen bei denselben Personen über einen längeren Zeitraum verfolgen, können solche langfristigen Entwicklungen aufzeigen. Aber sie sind selten. Die wenigen, die es gibt, finden ebenfalls diesen Einbruch, wobei die Unzufriedenheit in der Lebensmitte ihren Höhepunkt erreicht. Das untermauert die deprimierende Aussicht, dass die Generation Z noch trauriger werden könnte.
Kohortendaten stützen ebenfalls die Annahme, dass der Einbruch bestehen bleiben könnte. The Economist hat die Daten aus der BRFSS nach Generationen aufgeschlüsselt und festgestellt: Jede Kohorte ist mit Erreichen des mittleren Alters unglücklicher geworden.
Die Generation X und die Millennials sind jedoch früher als die Babyboomer in die Midlife-Crisis geraten, und die Generation Z beginnt ihr Erwachsenenleben weitaus unglücklicher als jede Generation zuvor. Auf Bevölkerungsebene bedeuten diese Trends, dass ältere Menschen heute zunehmend weniger niedergeschlagen wirken als jüngere Gruppen.
Warum junge Menschen so deprimiert sind, ist noch unklar. Ein Hinweis könnte vom Arbeitsmarkt kommen. In einer separaten Studie vom Juli dieses Jahres stellten Dr. Blanchflower und Dr. Bryson fest, dass die Verzweiflung unter jungen amerikanischen Arbeitnehmern, insbesondere den am wenigsten Gebildeten, am stärksten zugenommen hat.
In der Vergangenheit schien ein Arbeitsplatz einen schützenden Effekt gegen schlechte psychische Gesundheit zu haben. Dieser Effekt scheint für junge Amerikaner nachgelassen zu haben, möglicherweise aufgrund der sinkenden Arbeitszufriedenheit in dieser Gruppe.
Aber auch wenn dies in Amerika der Fall sein mag, erklärt es nicht die Daten aus anderen Ländern. In einem dritten Arbeitspapier, das im Juni veröffentlicht wurde, stellten die beiden fest, dass in einigen südeuropäischen Ländern die Lebenszufriedenheit junger Menschen seit 2015 tatsächlich gestiegen ist, was zum großen Teil auf einen Rückgang der Jugendarbeitslosigkeit zurückzuführen ist.
Ein weiterer häufig genannter Grund für die Angstzustände bei Teenagern ist die Nutzung von Smartphones und sozialen Medien. Sie hat seit Anfang der 2010er Jahre parallel zu den psychischen Problemen junger Menschen zugenommen.
Es gibt zwar einige Hinweise auf einen kausalen Zusammenhang, aber die strengsten Studien, die die Stimmung und die Nutzung sozialer Medien durch Teenager über einen längeren Zeitraum hinweg verfolgen, finden keinen starken Zusammenhang zwischen der Nutzung solcher Apps und späteren psychischen Erkrankungen.
Natürlich kann sich die Lage noch wenden. Eine Analyse von The Economist aus diesem Jahr ergab, dass sich die psychische Gesundheit junger Amerikaner in letzter Zeit etwas verbessert hat, was möglicherweise auf eine Rückkehr zur jugendlichen Fröhlichkeit hindeutet. Wenn dem so ist, könnten sich Menschen mittleren Alters wieder als die Traurigsten erweisen – idealerweise mit schönen Erinnerungen.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
