Die kommunistische Partei fordert, der Staat fördert, die Forschung liefert. In immer mehr Bereichen dominieren Entwicklungen aus China den Weltmarkt. Wie das System funktioniert und welchen Haken es hat: Kann sich das Land den Ideen-Schwall noch lange leisten?
Die meisten Start-ups brauchen Zeit, um zu beweisen, dass sie mit dem Geld von Investoren vertrauenswürdig umgehen können, ganz zu schweigen von gefährlichen Technologien. Nicht so Fusion Energy Tech, ein chinesisches Unternehmen in der Stadt Hefei, das vor zwei Jahren aus einem Kernforschungslabor hervorgegangen ist.
Im Juli gab Fusion Energy Tech bekannt, dass es eine Plasmatechnologie kommerzialisieren werde, die aus der Fusion von Atomkernen stammt und eine Reaktion erzeugt, die viel heißer ist als die Sonne. Es hat bereits ein Sicherheitsüberprüfungsgerät entwickelt, das eine verwandte Technologie nutzt und in lokalen U-Bahn-Stationen zum Einsatz kommt. Pendler gehen jeden Tag daran vorbei.
Xi Jinping, Chinas oberster Führer, ist darauf fixiert, den Westen bei neuen Technologien zu übertrumpfen. Chinesische Unternehmen dominieren bereits Bereiche wie Elektrofahrzeuge (EVs) und Lithiumbatterien und übernehmen schnell die Führung in neuen Bereichen wie humanoiden Robotern.
Die wachsende technologische Kompetenz des Landes ist zum Teil dem Innovationsförderungs-Programm der Kommunistischen Partei zu verdanken, das Ideen aus staatlichen Labors und Universitäten aufgreift und in kommerzielle Produkte umsetzt. Dieser Prozess, der in politischen Dokumenten oft als „Innovationskette” bezeichnet wird, hat zu raschen Fortschritten in einer Reihe von Bereichen geführt.
Doch die Kosten dieses Modells steigen ebenfalls. Kritiker argumentieren, dass es zu einer enormen Fehlallokation von Ressourcen geführt hat, die das Wirtschaftswachstum Chinas bremst. Es könnte sich schon bald als nicht nachhaltig erweisen.
Chinas Innovationsketten beginnen oft mit Stipendien für Forscher, die eine Stelle in staatlich geförderten Labors finden. Diese wiederum sind ein fruchtbarer Boden für Regierungsbeamte, die gute Ideen identifizieren und Forschungsteams bei der Gründung von Unternehmen helfen, oft innerhalb lokaler Entwicklungszonen.
Ein aktueller Nutznießer dieses Prozesses ist Theseus, ein in Chongqing ansässiges Unternehmen, das Computer-Vision-Sensoren herstellt. Im Jahr 2019 war es kaum mehr als eine Gruppe von Wissenschaftlern des staatlich geförderten Instituts für Optik und Präzisionsmechanik in der Stadt Xi'an, die sich in einem Teehaus trafen, um über die Kommerzialisierung ihrer Arbeit zu diskutieren.
Eine Bezirksregierung in Chongqing, die hoffte, eine Lieferkette rund um ihre Technologie aufzubauen, stellte Finanzmittel zur Verfügung und half den Wissenschaftlern 2020 bei der Gründung ihres Unternehmens in einem Industriegebiet.
Bis 2024 hatte sich Theseus zu einem führenden Unternehmen in seinem Bereich entwickelt. Es hat national renommierte Wissenschaftler eingestellt und im Mai dieses Jahres bekannt gegeben, dass es in Zusammenarbeit mit dem staatlichen Unternehmen China Mobile, dem größten Telekommunikationsanbieter des Landes, einen neuen Bildschirm mit AMOLED-Technologie entwickelt hat, der Grafiken flüssiger darstellt.
Auch staatlich geförderte Forschungsinstitute, darunter Labore und Universitäten, vermarkten ihre Innovationen zunehmend auf andere Weise. Einige haben Marktplätze eingerichtet, auf denen Unternehmen direkt auf ihre Patente bieten können. Die Heilongjiang Academy of Agricultural Sciences in Harbin, einer anderen Stadt, hat kürzlich das Patent für eine von ihr entwickelte gentechnisch veränderte Sojabohne versteigert.
In solchen Fällen entsendet ein Institut oft Techniker zu dem Unternehmen, das die Technologie kauft, um ihm bei der Nutzung zu helfen. Ein Maßstab für die sich vertiefenden Beziehungen zwischen Chinas Privatwirtschaft und seinen Forschungsinstituten sind die Einnahmen, die letztere erzielen, wenn sie ihre Ideen an Unternehmen verkaufen, Technologien gemeinsam entwickeln oder Beratungsdienstleistungen erbringen. Zwischen 2019 und 2023, dem letzten Jahr, für das Zahlen vorliegen, hat sich dieser Betrag auf 205 Milliarden Yuan (29 Milliarden US-Dollar) fast verdoppelt.
Die Zusammenarbeit ist für beide Seiten von Nutzen. Im Bereich der Biotechnologie konnten staatliche Forscher private Ressourcen für ihre Arbeit nutzen, wie Jeroen Groenewegen-Lau von MERICS, einem Think Tank in Berlin, feststellt. So erhalten beispielsweise Forscher von Universitäten häufig Zugang zu industriellen Fermentationsanlagen lokaler Unternehmen, die zur Gewinnung von Bakterien genutzt werden.
Hefei ist vielleicht das beste Beispiel für die Zusammenführung von Wissenschaft und Wirtschaft in China unter staatlicher Leitung. Die Stadtverwaltung investiert in private Unternehmen, baut um sie herum Lieferketten auf und fungiert als Schnittstelle zwischen Labors, Universitäten und dem privaten Sektor.
Fusion Energy Tech ist nur einer von vielen Erfolgen: In der Stadt entwickelte Plasma-Fusions-Krebsbehandlungen befinden sich derzeit in der Testphase, und dort entwickelte quantensichere Mobilfunkdienste sind bereits auf dem Markt. Die Regierung von Hefei hat sich insbesondere darauf konzentriert, technologische Engpässe zu beseitigen, für deren Lösung die Marktdynamik allein möglicherweise wenig Anreize bietet.
Ein Beispiel dafür ist die Quantenindustrie, wo bestimmte Niedertemperatur-Verdünnungsgeräte, die bisher nur von wenigen ausländischen Anbietern erhältlich waren, nun vor Ort hergestellt werden, auch wenn einige Experten ihrer Leistungsfähigkeit skeptisch gegenüberstehen.
Die chinesische Zentralregierung hofft, die besten dieser Kooperationssysteme zu übernehmen und sie im ganzen Land zu replizieren. Im März erhielt die Nationale Entwicklungs- und Reformkommission, die seit 2023 von Zheng Shanjie, dem ehemaligen höchsten Parteifunktionär der Provinz Anhui, in der Hefei liegt, geleitet wird, die Kontrolle über einen 1 Billion Yuan schweren Fonds für Investitionen in Technologie.
Das Ministerium für Industrie und Internet-Technologie (MIIT) hat begonnen, die Kommerzialisierung von Ideen in Industriegebieten zu überwachen, wie Hutong Research, ein in Peking ansässiges Beratungsunternehmen, feststellt. Im April wurde Li Lecheng, dem die Umwandlung von zwei Städten im Landesinneren in Zentren für grüne Energie zugeschrieben wird, zum Leiter des MIIT ernannt, was darauf hindeutet, dass die Partei sich viele weitere solcher Übergänge erhofft.
Für chinesische Unternehmen bietet die Bandbreite der in China stattfindenden Innovationen erhebliche Vorteile. Zum einen erleichtert sie den Einstieg in neue Branchen, wie Kyle Chan, Forscher an der Princeton University, feststellt.
Ein Beispiel dafür ist Xiaomi, ursprünglich ein Smartphone-Hersteller, der es geschafft hat, innerhalb von etwa drei Jahren ein erfolgreiches Geschäft für Elektrofahrzeuge in China aufzubauen. Sie hat auch zur Entstehung neuer Branchen beigetragen. China hat sich unter anderem dank seines Know-hows in den Bereichen Elektrofahrzeuge und Drohnen zu einem Vorreiter im noch jungen Geschäft mit fliegenden Taxis entwickelt.
Trotz all dieser Erfolge ist Chinas Innovationsmodell mit Kosten verbunden – und diese steigen. Bis zu 2 Prozent des BIP fließen in die Subventionierung von Branchen in der einen oder anderen Form. Da der Staat eine größere Rolle bei der Steuerung von Innovationen spielt, sind die privaten Risikokapitalinvestitionen eingebrochen und laut der Beratungsfirma KPMG in der ersten Hälfte des Jahres 2025 um 41 Prozent gegenüber dem Vorjahr zurückgegangen.
Auch der Nutzen all dieser staatlichen Großzügigkeit wird immer unklarer. Chinas totale Faktorproduktivität, die misst, wie gut das Land Kapital und Arbeit nutzt, ist ins Stocken geraten. Einige Bemühungen lokaler Regierungen, Kompetenzcluster aufzubauen, sind gescheitert, darunter der Versuch der Stadt Nanning, eine Lieferkette für Elektrofahrzeuge zu errichten.
Staatliche Subventionen haben auch zu einer erheblichen Überkapazität in vielen Branchen geführt. So ist beispielsweise die überwiegende Mehrheit der chinesischen Elektrofahrzeughersteller nicht profitabel. Zu viele Unternehmen kämpfen nun um dieselben Kunden, was zu einem ungezügelten Wettbewerb mit wenigen Gewinnern führt, der oft als „Involution” bezeichnet wird.
Unterdessen wird es aufgrund des Widerstands ausländischer Regierungen immer schwieriger, Kunden im Ausland zu gewinnen. Hinzu kommt, dass einige Technologien in China entwickelt werden, ohne dass es klare Anzeichen für einen Markt dafür gibt. Menschen, die an humanoiden Robotern arbeiten, beklagen, dass es unzählige Unternehmen gibt, die alle ähnliche Produkte herstellen, ohne dass eine echte Nachfrage dafür besteht.
Chinas staatlich gelenkter Innovationsansatz hat zur Entstehung vieler Weltklasseunternehmen beigetragen, aber die Kapitalrendite könnte zu gering sein, um noch lange fortgesetzt werden zu können. Die Schulden, die China durch die Finanzierung von Innovationen angehäuft hat, sind enorm und untragbar, argumentiert Daniel Rosen von der Forschungsfirma Rhodium Group.
Im vergangenen Jahr erreichte die Staatsverschuldung, einschließlich der Schulden lokaler Finanzierungsvehikel, 124 Prozent des BIP. Letztendlich bleibt Xi möglicherweise nichts anderes übrig, als die staatliche Unterstützung für neue Technologien zurückzufahren. An diesem Punkt könnte Chinas Innovations-Förderband zum Stillstand kommen.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
