Der Klimawandel macht die Arktis zu einer interessanten Transportroute (der "Polaren Seidenstraße") – und zu einem militärischen Aufmarschgebiet. Die zunehmend enge Zusammenarbeit von China mit Russland beunruhigt viele im Westen. Die Hintergründe.
Als der Winter in der Arktis begann, feierte China dort ein Rekordjahr. Im September beendete eines seiner Eisbrecher-Schiffe, die Xuelong 2, die größte Arktis-Expedition, die das Land je unternommen hat. An ihr waren hundert Wissenschaftler beteiligt, und es wurde Chinas erster bemannter Tiefseetauchgang unter dem Eis durchgeführt.
Im Oktober hatte ein von China betriebenes Containerschiff die erste planmäßige Überfahrt von China nach Europa über die Arktis ohne Einsatz von Eisbrechern absolviert. Die chinesischen Medien lobten die 20-tägige Reise auf der Nordostpassage (die nur halb so lange dauerte wie die Fahrt durch den Suezkanal) als „die schnellste Lieferung in der Geschichte der Containerschifffahrt”.
Dennoch war die Stimmung unter den chinesischen Arktisforschern gedämpft, als sie sich Anfang Februar zu zwei Konferenzen in Tromsø im Norden Norwegens trafen. Auf der jährlichen Zusammenkunft des Chinesisch-Nordischen Arktisforschungszentrums, an der auch der Economist teilnahm, erwähnten die chinesischen Teilnehmer nicht die „polare Seidenstraße”, den groß angelegten Plan zur Entwicklung von Schifffahrtsrouten, Infrastruktur und Bergbau in der Arktis, den China 2018 vorgestellt hatte.
Stattdessen deuteten sie an, dass die Arktis nicht zu den außenpolitischen Prioritäten Chinas gehöre. Und sie beklagten die neue Fokussierung auf die Sicherheit in der Region, insbesondere seit Donald Trump seine Bemühungen um die Übernahme Grönlands intensiviert hat.
Chinas plötzliche Zurückhaltung hinsichtlich seiner Ambitionen in der Arktis ist auf eine rasante Veränderung der geopolitischen Lage in der Region zurückzuführen. Trumps jüngste Behauptung, chinesische Marineschiffe würden vor Grönland lauern, war Unsinn. Seine Drohungen gegenüber dem Gebiet haben die Spannungen mit den Verbündeten verschärft und einige dazu veranlasst, sich China anzunähern.
Aber die Aktivitäten Chinas in anderen Teilen der Arktis sind für Amerika, Kanada und Europa wirklich beunruhigend, insbesondere wegen der Annäherung Chinas an Russland. Einige befürchten, dass China Daten und Erfahrungen sammelt, um dort Kriegsschiffe und U-Boote einzusetzen.
Seit der vollständigen Invasion Russlands in der Ukraine im Jahr 2022 haben die nordischen Länder, die einst gehofft hatten, die Arktis als Zone friedlicher Zusammenarbeit zu erhalten, begonnen, der Sicherheit im hohen Norden Vorrang einzuräumen.
Chinas Reaktion darauf ist, die sicherheitsrelevanten Aspekte seiner Arktis-Pläne herunterzuspielen. Im Jahr 2018 stellte es diese als Teil der Belt and Road Initiative dar, einem Billionen-Dollar-Programm zur Neugestaltung des globalen Handels durch den Aufbau von Transport-, Energie- und anderer Infrastruktur.
China bezeichnete sich selbst (das war neu) zu einem "nahe der Arktis gelegenen Staat” und erklärte, dass mit dem Rückgang des Polareises neue Seewege und Möglichkeiten zur Ausbeutung von Bodenschätzen „enorme Auswirkungen auf die Energiestrategie und die wirtschaftliche Entwicklung Chinas haben könnten”.
Chinas Aktivitäten in der Arktis gingen „über reine wissenschaftliche Forschung hinaus" und umfassten auch Sicherheit und Regierungsführung, erklärte es.
Nun präsentiert sich China als Partner in der Klimaforschung (im Gegensatz zum Amerika unter Trump). Zhang Beichen, stellvertretender Leiter des Polarforschungsinstituts Chinas, erklärte auf der Konferenz in Tromsø, dass China möglicherweise anderen Ländern die Teilnahme an seinen künftigen Arktisexpeditionen gestatten werde. China sei bereit, „die transparente und offene wissenschaftliche Zusammenarbeit mit nordischen Partnern und allen anderen Akteuren in der Arktis zu verstärken”, sagte er.
Zhao Long vom Shanghai Institute for International Studies, einem chinesischen Thinktank, warf westlichen Ländern vor, Chinas Aktivitäten übermäßig zu sicherheitspolitisch zu bewerten. Die europäischen Regierungen müssten verstehen, dass „China nur sehr begrenzte Ziele in Bezug auf die Arktis hat”, sagte er gegenüber dem Economist.
Einige Teilnehmer der Konferenz und später auch einer größeren "Arctic Frontiers"-Veranstaltung äußerten Verständnis für Chinas Position. Viele warfen den USA vor, die regionale Präsenz Chinas zu übertreiben.
Der norwegische Ministerpräsident Jonas Gahr Store sagte, es gebe keine Hinweise auf chinesische Kriegsschiffe vor Grönland. Er wies auch darauf hin, dass chinesische Arktisforscher in Norwegen nur in begrenztem Umfang präsent seien: mit einer Forschungsstation auf dem Svalbard-Archipel.
Dennoch stellten Russland und China die größten Bedrohungen für die Sicherheit dar, "und ihr Hauptaugenmerk liegt im Norden". Er sagte auch, Norwegen habe die Überwachung der Aktivitäten Chinas intensiviert, nachdem sich herausgestellt hatte, dass frühere Forschungsarbeiten potenziell militärischen Zwecken dienten.
Chinas Aktivitäten werden von Norwegens Nachbarn, anderen NATO-Partnern und der EU immer genauer beobachtet. Kaja Kallas, die Außenbeauftragte der EU, äußerte die weit verbreitete Befürchtung, China könne die Schifffahrtsrouten und Rohstofflieferketten in der Arktis als Waffe einsetzen.
Schweden verwehrte China 2020 den Zugang zu einer Weltraumstation in der Arktis und zog sich 2023 aus dem chinesisch-nordischen Arktis-Forschungszentrum zurück. Auch Finnland hat Projekte mit China zurückgefahren. Dänische Spione warnten im Dezember, dass China beabsichtige, innerhalb von fünf bis zehn Jahren Kriegsschiffe und U-Boote in der Arktis einzusetzen.
China steht vor einer doppelten Herausforderung. Erstens erinnern sich viele Länder in der Region an Chinas frühere, aggressivere Vorgehensweise in der Arktis. Dazu gehörten Investitionen in Projekte wie drei Flughäfen in Grönland, einen weiteren in Finnland und ein riesiges Grundstück in Island.
Viele waren von dem Umfang dieser Pläne sowie von Chinas Politik, eine Zusammenarbeit zwischen seinen zivilen Einrichtungen und den Streitkräften zu fordern, abgeschreckt. Norwegen war auch über nationalistische Darstellungen in Chinas Forschungsstation in Svalbard verärgert.
Das zweite, insbesondere für Europäer größere Problem, ist Chinas beunruhigendes Verhältnis zu Russland. Russland ist aufgrund der westlichen Sanktionen und der chinesischen Unterstützung für den Krieg in der Ukraine zunehmend von China abhängig geworden. Die beiden Länder arbeiten nun gemeinsam an der Entwicklung der Nordostpassage, indem sie in Häfen, Technologie und Ausbildung investieren.
Dutzende der rund 90 Schiffe, die diese Route im vergangenen Jahr nutzten, gehören zu einer sogenannten "Schattenflotte", die russisches Öl nach China transportiert und damit die Sanktionen umgeht. Die Länder arbeiten auch verstärkt in den Bereichen Wissenschaft, gemeinsame Expeditionen und Datenaustausch zusammen.
Obwohl beide Seiten behaupten, dass diese Bemühungen rein ziviler Natur sind, glauben westliche Beamte etwas anderes. Daten über Wassertemperatur und Salzgehalt sind sowohl für U-Boot-Operationen als auch für die Forschung zum Klimawandel von entscheidender Bedeutung; die Atmosphärenforschung hilft bei der Steuerung von Raketen.
„Sie studieren nicht die Robben und Eisbären”, erklärte General Alexus Grynkewich, oberster Befehlshaber der NATO in Europa, im Jänner. China und Russland haben auch ihre offene Sicherheitszusammenarbeit in der Region ausgeweitet und dort 2024 ihre ersten gemeinsamen Küstenwache-Patrouillen sowie ihren ersten gemeinsamen Flug mit strategischen Bombern vor Alaska durchgeführt.
Ein Ende des Krieges in der Ukraine könnte die Spannungen mit Europa verringern und es China ermöglichen, seine Zusammenarbeit in der Arktis auszuweiten und seinen Zugang zu dieser Region zu maximieren. Dies würde seine Abhängigkeit von Russland verringern, das den größten Teil der Küste der Nordostpassage kontrolliert und hohe Gebühren für die Nutzung von Häfen und Eisbrechern verlangt.
Europa befürchtet jedoch weitere Aggressionen Russlands, möglicherweise im hohen Norden. Solange China also seine Beziehungen zum Kreml nicht überdenkt, wird sein Engagement gegenüber anderen Arktisstaaten auf eisige Ablehnung stoßen.
"© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved."
"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
