Schon in den vergangenen Jahren wurden die Förderungen schrittweise gekürzt, ab 2027 gibt es in England überhaupt keine staatlichen Agrar-Subventionen mehr. Geld gibt es nur mehr für Umwelt-Projekte. Welche erstaunlichen Folgen das bisher hatte.
Eines der Felder auf dem Hof von James Bowditch ist ein Ärgernis. Es hat eine seltsame Form, die an ein kleines "r" erinnert, und liegt an einem Hang. Bowditch, der in Dorset im Süden Englands rund 1.100 Hektar bewirtschaftet, baute früher auf der gesamten Fläche Weizen an.
Heutzutage pflanzt er auf dem schwierigsten Viertel des Feldes Wildblumen an, wofür er eine staatliche Förderung erhält. Wenn ein ehrgeiziges Umweltprojekt genehmigt wird, wird er bald mit der Anpflanzung von Bäumen beginnen.
Mehr als zwei Drittel von England sind Ackerland. Dieser riesige Teil des Landes verändert sich rasch. Zwischen 2021 und 2025 hat sich die Fläche an Ackerland, die brachliegt oder für andere Zwecke als den Anbau von Nutzpflanzen genutzt wird, von 231.000 Hektar auf 545.000 Hektar (ein Zehntel der Gesamtfläche) mehr als verdoppelt.
Die Zahl der Zuchtrinder in England sinkt, ebenso wie die Zahl der Schafe. Im vergangenen Jahr wurden auf mehr Fläche Bäume gepflanzt als jemals zuvor in den letzten 20 Jahren.
Dies ist ein bewusster, gesteuerter Wandel. Seit dem Austritt aus der Europäischen Union und ihrer Gemeinsamen Agrarpolitik im Jahr 2020 hat England die traditionellen Agrarsubventionen drastisch gekürzt und die Mittel in Umweltmaßnahmen umgeleitet.
Trotz einiger ehrgeiziger Ziele zur Senkung der CO₂-Emissionen in der Landwirtschaft und zur Unterstützung bestäubender Insekten zahlt die EU den Landwirten nach wie vor einfach nur für die Landwirtschaft.
Um öffentliche Gelder zu erhalten, müssen englische Landwirte nun Maßnahmen ergreifen, die dem Gemeinwohl dienen, wie beispielsweise das Anlegen von Hecken oder den Anbau von Nützlingen für Insekten und Vögel. Einige dieser Maßnahmen, wie die Überwachung des Bodenzustands, werden mit wenigen Pfund pro Hektar vergütet; andere sind deutlich lukrativer.
Derartige Agrarumweltprogramme gibt es in England und anderswo schon seit Jahren. England ist jedoch insofern ungewöhnlich, als es fast seine gesamten Agrarsubventionen in diese Programme umleitet. In der EU fließt nur ein Viertel der Agrarsubventionen in solche Programme.
Es ist zwar noch zu früh, um zu beurteilen, ob Englands Ansatz die Artenvielfalt fördert oder die Treibhausgasemissionen aus der Landwirtschaft senkt, doch die ersten Anzeichen sind ermutigend. Die Viehbestände gehen zurück, die Aufforstung nimmt zu und mehr Land wird brachgelegt.
Die Auswirkungen auf die Nahrungsmittelproduktion dürften gering sein. Landwirte scheinen vor allem ihre ungeeignetsten Flächen – Moore, Hänge und schwer zugängliche Feldränder, wo sie mit dem Traktor nur schwer manövrieren können – in Umweltprogramme einzubinden.
Die Befürchtungen, die Bauern könnten den Wegfall der Subventionen nicht verkraften, haben sich als unbegründet erwiesen. Nur 1.200 der rund 100.000 Landwirte in England nahmen staatliche Zuschüsse zur Betriebsaufgabe in Anspruch, und einige von ihnen hätten dies vermutlich ohnehin vorgehabt.
Wenn der Übergang gelingt, könnte England zu einem Vorbild für andere Länder werden, angefangen bei Schottland und Wales, die sich bisher geweigert haben, die alten Subventionen aufzugeben. Es wäre ein seltenes Beispiel dafür, dass der Brexit zu Fortschritt führt.
Trotz einiger Pannen verläuft die Umstellung bislang gut. Die Landwirte gewöhnen sich an das neue Zahlungssystem, und der Grundstücksmarkt verändert sich in positiver Weise. Doch eine heftige Krise steht bevor.
Die Idee hinter Englands Agrarwandel stammt von Michael Gove, einem konservativen Minister. Subventionen pro Hektar funktionierten nicht, argumentierte Gove 2018. Sie trieben die Grundstückspreise in die Höhe und behinderten Innovationen.
Der Staat sollte Landwirte stattdessen für die Bereitstellung öffentlicher Güter bezahlen, insbesondere im Umweltbereich. Trotz Einwänden von Gruppen wie der National Farmers' Union, die argumentierte, dass die Nahrungsmittelproduktion ein öffentliches Gut sei, hat sich Goves Vision durchgesetzt.
Seit 2021 wurden die Subventionen unerbittlich gekürzt. Nächstes Jahr werden sie vollständig wegfallen. Landwirte können aus einem neuen Angebot an Umweltmaßnahmen mit unterschiedlichen Vergütungssätzen wählen. Die Förderung für das Stehenlassen von Ernterückständen über den Winter, wodurch Feldlerchen und Goldammern Nester bauen können, beträgt 68 Euro pro Hektar. Die Förderung für die Aussaat von Wildblumen beträgt 740 Euro pro Hektar.
Der Übergang verlief holprig. Einige Umweltmaßnahmen fanden kaum Abnehmer, während andere zu beliebt waren. Ackerbauern meldeten erstaunliche 75.000 Hektar Land für ein Programm an, das den Anbau von Pflanzen zur Fütterung von Vögeln im Winter bezuschusste.
Mehr als 200 der rund 100.000 landwirtschaftlichen Betriebe in England nahmen mindestens vier Fünftel ihrer Flächen aus der Produktion, was die Regierung zu einem harten Durchgreifen veranlasste. "Es ist ein schlechtes Ergebnis, wenn Großbritannien auf gutem Land keine Nahrungsmittel anbaut und am Ende mehr Getreide aus Ländern mit niedrigeren Umweltstandards importiert", sagt Lydia Collas von der Green Alliance, einem Thinktank.
Helen Radmore, eine Viehzüchterin in Dartmoor, beklagt, dass das nationale Programm Unterschiede in Klima, Boden und Ökologie außer Acht lässt. Bergbauern wie sie können Fördermittel beantragen, um Rinder und Schafe in geringer Besatzdichte weiden zu lassen, was theoretisch die Moorlandschaft verbessert.
Doch Dartmoor leidet unter dem Purpur-Moorgras, einer lästigen Art. Weidehaltung mit geringer Besatzdichte scheint dessen Wachstum zu begünstigen. "Man kann nicht von Cumbria bis Cornwall die gleichen Besatzdichten haben", argumentiert sie.
Und das neue System wurde ungeschickt eingeführt. Im März 2025 gab das Landwirtschaftsministerium bekannt, dass das Budget für Umweltprogramme ausgeschöpft sei und keine neuen Anträge mehr berücksichtigt würden. Das System wird erst im Juni wieder geöffnet.
Anfang dieses Jahres kündigte die Regierung plötzlich an, dass sie die Zahlungen pro Betrieb begrenzen werde. Landwirte sind es gewohnt, mit starken Schwankungen beim Wetter und auf den Rohstoffmärkten umzugehen. Es wäre schön gewesen, wenn die Öko-Zahlungen die Ausnahme gewesen wären.
Dennoch haben sich die Landwirte angepasst. Der durchschnittliche landwirtschaftliche Betrieb erzielte im Geschäftsjahr 2024/25 ein Einkommen von 71.500 Euro, real etwa genauso viel wie zu dem Zeitpunkt, als Michael Gove seine Rede hielt.
Was die Landwirte an Subventionen verloren haben, haben sie durch Umweltzahlungen und Einnahmen aus nichtlandwirtschaftlichen Tätigkeiten wieder gewonnen. Fast drei Viertel haben ihr Geschäft diversifiziert, etwa in Solarenergie und in das, was James Bowditch als "Farming People" bezeichnet – die Vermietung von Ferienhäusern an Touristen.
Eine Umfrage im April 2025 ergab, dass nur 6 Prozent planten, die Landwirtschaft in den nächsten fünf Jahren aufzugeben und stattdessen etwas anderes zu tun.
Die Subventionskürzungen scheinen die Landwirte vor allem dazu bewogen zu haben, Dinge aufzugeben, die weder gut für die Natur waren, noch viel Nahrung produzierten. Mark Peters, ein Pächter in der Nähe von Brighton, baute früher Weizen auf marginalen Feldern an, in der Annahme, dass die Subventionen einen Großteil der Pacht decken würden, selbst wenn die Ernte ausfiel.
Die Kürzungen haben dies zu riskant gemacht, sodass er auf Viehzucht umgestellt hat – auf allen Flächen außer den allerbesten. "Das Sicherheitsnetz ist weg", sagt er.
Der Beweis für Michael Goves Behauptung, Subventionen würden einfach in die Bodenpreise einfließen, wäre ein Preisverfall. Das ist nicht geschehen, möglicherweise weil Ackerland auch von anderen als Landwirten begehrt wird, darunter Naturschützer und Menschen, die Privatsphäre suchen.
Doch Savills, ein Immobilienmakler, schätzt, dass der Preis für Ackerland der Qualitätsstufe drei in England in den letzten zehn Jahren nur um 12 Prozent gestiegen ist. In Schottland und Wales, wo nach wie vor hohe Subventionen gezahlt werden, sind die Preise deutlich stärker gestiegen. Die Pachtpreise für Ackerland sinken leicht.
Bislang gibt es kaum Anzeichen dafür, dass sich die Natur erholt – das angebliche Ziel des neuen Systems. Mit einigen erfreulichen Ausnahmen wie der Kornammer und der Feldlerche nimmt die Zahl der Feldvögel weiter ab, wenn auch nicht so schnell wie vor einem halben Jahrhundert.
Schmetterlingen ergeht es nicht besser. Doch die Tier- und Pflanzenwelt ist vielen Bedrohungen ausgesetzt, darunter dem Klimawandel. Lydia Collas hält es für verfrüht, Anzeichen einer Besserung zu erwarten.
Es entstehen ehrgeizigere Projekte. Der Hof von James Bowditch liegt im Brit Valley, wo sich mehr als 50 Landwirte zusammengeschlossen haben, um dem Landwirtschaftsministerium ein Projekt zur "Landschaftsrenaturierung" vorzuschlagen.
Wenn es genehmigt wird, wird sich das gesamte Flussgebiet verändern: Es sollen mehr traditionelle Wiesen und Bäume an steilen Hängen gepflanzt werden, um den Abfluss zu verlangsamen und Überschwemmungen zu verhindern. Solche Projekte sind zwar schwierig zu entwickeln, dürften aber besser auf die individuellen Bedürfnisse zugeschnitten sein als standardisierte Lösungen.
Zwei große Probleme bleiben bestehen, wie hartnäckige Moorseen in einem Weizenfeld. Erstens wird ein Drittel der englischen Ackerfläche von Pächtern bewirtschaftet, deren Pachtverträge teilweise nur ein Jahr laufen. Umweltprogramme sind für sie nicht gut geeignet, da die Regierung in der Regel Maßnahmen finanziert, die drei Jahre dauern. Projekte zur Landschaftssanierung können 20 Jahre dauern.
Das zweite Problem ist die schwankende Wirtschaftlichkeit der Lebensmittelproduktion. Kurz nachdem die Regierung in England begonnen hatte, Subventionen zu kürzen, schickte Russland Panzer in die Ukraine, einen der weltweit größten Getreideproduzenten. Die Getreidepreise schossen in die Höhe und bescherten den englischen Ackerbauern in den Jahren 2022 und 2023 riesige Gewinne.
Im Jahr 2024 stiegen die Milchpreise sprunghaft an. Doch die Getreidemärkte haben sich wieder normalisiert und der Milchpreis ist eingebrochen. Die Preise für Rind- und Lammfleisch bleiben hoch, scheinen aber zu fallen. Der Krieg im Nahen Osten treibt bereits die Preise für Düngemittel in die Höhe. Die Rufe nach einer Rückkehr zu Subventionen könnten lauter werden.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
