Zahlen mit Handy oder Kreditkarte hat sich in den letzten Jahren flächendeckend durchgesetzt. In Dänemark halten Banken inzwischen so wenig Bargeld in der Kassa, dass sich Bankraub nicht mehr lohnt. Aber nun hat ein Umdenken eingesetzt. Das hat Gründe.
Betritt man mitten im Winter eine Kirche in Schweden, sieht man in einer ihrer Nischen ein schwaches Leuchten. Ein Dickicht aus Kerzen, die von Besuchern zum Gedenken an einen geliebten Menschen angezündet wurden, bietet eine Auszeit vom Trubel des modernen Lebens.
Früher wurde diese kontemplative Atmosphäre nur durch das Klirren von Münzen gestört, die in eine Metallbox fielen, in der Spenden für jede Kerze gesammelt wurden. Das ist nun nicht mehr so. In der heutigen Zeit gibt es zwar immer noch Kerzen, aber die Geldbox wurde oft durch einen QR-Code ersetzt.
Anstatt in ihren Geldbörsen zu kramen, überweisen potenzielle Kerzenanzünder ein paar Kronen über Swish, einer allgegenwärtigen Zahlungs-App, an die Kirche. Das Geräusch von Münzen auf Metall wurde durch das dumpfe Summen von Mobiltelefonen ersetzt, die ankündigen, dass eine Zahlung erfolgt ist.
Europa, oder zumindest sein nördlicher Teil, ist das Land, das Bargeld vergessen hat. In Norwegen und Schweden verschwinden Münzen und Banknoten ebenso wie Wikinger und auslaufende IKEA-Tagesdecken in der Vergangenheit. Die Schweden nutzen mittlerweile für 90 Prozent aller Einkäufe digitale Zahlungsmittel, nur die Hälfte nicht zumindest einmal im Monat Bargeld in die Hand.
Während die Japaner Papier- und Metall-Yen im Wert von 22 Prozent ihres BIP in ihren Geldbörsen und unter ihren Matratzen (oder Futons) verstauen, liegt dieser Anteil in Schweden bei unter 1 Prozent.
Andere Teile des Kontinents holen auf. Bargeld ist nach wie vor die Norm in Südeuropa, wo die Menschen ärmer sind und kleine Unternehmen manchmal nicht so akribisch wie die Skandinavier, ihr gesamtes Einkommen dem Fiskus zu melden. Deutschland und Österreich haben eine anhaltende Vorliebe für physisches Geld und schätzen die Privatsphäre, die es angesichts ehemals repressiver Staaten bietet.
Aber selbst sie verzichten zunehmend auf Bargeld. In Europa gibt es pro Person nur halb so viele Geldautomaten wie in Amerika, und ihre Zahl nimmt weiter ab. In Dänemark halten Banken so wenig Bargeld parat, dass Räuber es nicht mehr für nötig halten, sie zu überfallen.
All dieses elektronische Hin- und Herbewegen von Geld von einem Konto zum anderen schien einst die Verkörperung der Moderne zu sein – ungeachtet der Proteste von Straßenmusikern, Bettlern und Steuerhinterziehern. Politiker drängen seit Langem auf mehr digitale Zahlungen, um nicht deklarierte Einkünfte zu bekämpfen und Geldwäsche zu unterbinden.
Griechenland zwang Unternehmen, darunter Restaurants und Taxis, digitale Zahlungen zu akzeptieren und Quittungen auszustellen (auch wenn der Kartenleser in der Taverne bei der Rechnung praktischerweise einmal außer Betrieb sein könnte). Die EU hat Schwellenwerte für die Bargeldnutzung vorgeschrieben und fordert nationale Gesetze, die die Verwendung von Banknoten für große geschäftliche Zahlungen verbieten.
Im Jahr 2019 stellte die Europäische Zentralbank sogar die Ausgabe neuer 500-Euro-Banknoten ein. Der Schein war so selten zu sehen und stand so sehr im Verdacht, zwielichtige Geschäfte zu finanzieren, dass er als „Bin Laden” bekannt wurde. In den Augen der Europäer war Bargeld das Geld von gestern und digitale Zahlungen waren die glänzende Zukunft.
Einige protestierten, insbesondere die populistische Rechte. Sie haben digitale Zahlungen lange Zeit als Zugeständnis an die Banken (die von jedem Karteneinsatz profitieren) verunglimpft; Bargeld, so sagen sie, sei eine Form der „gedruckten Freiheit”.
Aber die Verbraucher haben mit ihrem Geldbörsel abgestimmt. Im gesamten Euroraum wurde Bargeld 2016 für 79 Prozent der persönlichen Transaktionen verwendet, 2024 jedoch nur noch für 52 Prozent (und machte einen geringeren Anteil des Wertes aus, da für größere Zahlungen Karten bevorzugt werden).
Cafés erkannten, dass sie ihr Geschäft ankurbeln konnten, indem Kunden ihre Bankkarten nutzten, anstatt mit Bargeld zu hantierern. Insbesondere nach Covid-19 wurden Zahlungen mit Münzen und Banknoten in vielen Geschäften so selten, dass sie sich nicht mehr lohnten.
Immer mehr Geschäfte brachten Schilder mit der Aufschrift „Kein Bargeld” an: In ganz Europa lehnten 12 Prozent aller Unternehmen im Jahr 2024 Bargeld rundweg ab, gegenüber nur 4 Prozent drei Jahre zuvor. In einigen Ländern liegt die Zahl sogar noch höher.
Mehr als jedes dritte Kino in den Niederlanden akzeptiert keine Banknoten und Münzen mehr. Bargeld schien in eine Abwärtsspirale zu geraten: Immer weniger Menschen hoben Euro ab, weil immer weniger Geschäfte sie akzeptierten, weil immer weniger Menschen sie benutzten und so weiter.
Doch nun sind die Behörden der Meinung, dass elektronisches Geld vielleicht zu viel des Guten ist. Sie wünschen sich, wenn schon keine Rückkehr zum Bargeld, dann zumindest eine Möglichkeit, sicherzustellen, dass es als allgegenwärtiges Zahlungsmittel erhalten bleibt.
Im Jahr 2021 bestätigte ein Urteil des höchsten EU-Gerichts, dass Papiergeld grundsätzlich akzeptiert werden muss. Um alle verbleibenden Zweifel auszuräumen, bekräftigten die Minister der 27 EU-Mitgliedstaaten im Dezember ihren Wunsch, Unternehmen die Ablehnung von Banknoten und Münzen zu verbieten.
Im Rahmen eines bevorstehenden Gesetzes können Geschäfte und Restaurants weiterhin angeben, dass sie digitale Zahlungen bevorzugen, müssen aber auch altmodisches Bargeld akzeptieren.
Warum dieser scheinbare Rückzieher? Ein Grund dafür ist, dass eine beträchtliche Minderheit nach wie vor digital skeptisch ist. Neuartige Apps und PIN-gesicherte Karten sind für junge und vernetzte Menschen ideal und für Menschen mittleren Alters und mit geringfügigen Schwierigkeiten akzeptabel.
Für ältere Menschen kann der Umgang mit Bankkarten und Apps jedoch frustrierend sein. Einige arme Menschen haben überhaupt Schwierigkeiten, ein Bankkonto zu eröffnen.
Eine neuere Befürchtung betrifft die Widerstandsfähigkeit von Zahlungssystemen. So praktisch sie auch sind, wenn alles gut funktioniert, erfordert der immaterielle Geldtransfer Strom und eine Datenverbindung. Spanier, die im vergangenen Frühjahr mit landesweiten Stromausfällen konfrontiert waren, konnten keine Lebensmittel und andere lebensnotwendige Güter kaufen.
Und wie sieht es mit Bedrohungen durch ausländische Gegner aus? Einige befürchten, dass Europa durch zu viele digitale Zahlungen von Unternehmen wie Visa und MasterCard abhängig wird, amerikanischen Firmen mit unberechenbaren politischen Herren. Die EZB erwägt als Reaktion darauf einen „digitalen Euro”, was jedoch Jahre dauern wird.
In den baltischen und nordischen Ländern, wo die Angst vor Sabotage durch Russland groß ist, funktionieren digitale Zahlungssysteme inzwischen auch bei Stromausfällen für eine gewisse Zeit.
Aber nichts ist widerstandsfähiger als Bargeld. Den Schweden wird seit langem geraten, genug Banknoten und Münzen für eine Woche zu horten, was nun auch die EU empfiehlt. Nach Jahren des Tap-and-Swipe-Zahlens entdeckt Europa, dass es sich lohnt, etwas Kleingeld zu behalten.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
