Was lange nach Science-Fiction klang, wird nun Realität: Der Weltraum könnte zum Schlachtfeld in einem künftigen Krieg werden. Die USA haben dafür alleine in den letzten zwei Jahren mehr als 200 Satelliten ins All geschossen. Aber auch China und Russland rüsten auf.
Gegen Ende des letzten Jahres bereiteten sich zwei Militärsatelliten, einer aus den USA und einer aus Frankreich, auf ein heikles Orbitalmanöver vor. Sie wollten in der Nähe eines feindlichen Satelliten eine sogenannte Rendezvous- und Annäherungsoperation (RPO) durchführen, bei der sich ein oder mehrere Satelliten einem anderen nähern, um ihn zu inspizieren oder zu manipulieren.
Sie haben nicht gesagt, um welchen Satelliten es sich handelt, aber es ist nicht schwer zu erraten. "Die Franzosen haben seit Jahren von russischen Manövern (in der Nähe französischer Satelliten, Anm.) gesprochen", sagt General Stephen Whiting im Hauptquartier des US Space Command in Colorado Springs. "Und so (...) haben wir gezeigt, dass wir Satelliten sowohl in der Nähe voneinander, als auch in der Nähe von Satelliten anderer Länder so manövrieren können, dass wir unsere Fähigkeit zur guten Zusammenarbeit unter Beweis gestellt haben."
Die Übung sei so erfolgreich gewesen, dass es Pläne gebe, sie noch in diesem Jahr zu wiederholen. Es ist ein Meilenstein: Zum ersten Mal hat Amerika eine solche RPO mit einem Land außerhalb der "Five Eyes" durchgeführt, einem Spionagebündnis, dessen Mitglieder (USA, Kanada, Großbritannien, Australien und Neuseeland, Anm.) im Weltraum eng zusammenarbeiten. Und zum ersten Mal wurde sie als "zweckgebundene" Operation durchgeführt und nicht als Reaktion auf Ereignisse.
Sie verkörpert auch Amerikas neue, muskulösere Herangehensweise an den Weltraum. Das Space Command wurde 2019 während der ersten Amtszeit von Donald Trump neu gegründet. In den letzten Jahren konzentrierte es sich auf den Aufbau seines Hauptquartiers und die Ausbildung seines Personals. Jetzt ist es bereit. "Wir haben jetzt ein Kampfkommando, das sich auf die Kriegsführung" im Weltraum konzentriert, sagt General Whiting.
Der Anstoß dafür kam von zwei Seiten. Zum einen habe sich die Abhängigkeit der amerikanischen Streitkräfte von Satelliten "exponentiell erhöht, sagt ein Beamter und spielt damit indirekt auf den amerikanischen Angriff auf den Iran im Juni an. "Der Großteil dieser Operation wurde durch den Weltraum ermöglicht." Der zweite Grund ist eine Veränderung der Bedrohungslage, wie sie die Regierung sieht.
Seit 2015 habe sich die Zahl der chinesischen Satellitenstarts verachtfacht, so der Beamte. Die Volksbefreiungsarmee sei im Weltraum viel besser geworden, einschließlich der Durchführung elektronischer Kriegsführung im Orbit, wobei China Russland überflügelt habe. China, Russland und Indien haben 2007, 2021 und 2022 zerstörerische Anti-Satellitenwaffen getestet. Die USA werfen Russland außerdem vor, eine orbitale Atomwaffe zu entwickeln, die Tausende von Satelliten in der erdnahen Umlaufbahn (LEO) auf einmal zerstören könnte.
Vor einigen Jahren war das Space Command noch zurückhaltend, wenn es um seine eigenen Offensivfähigkeiten ging. Jetzt befürwortet es diese Idee. "Es ist an der Zeit, dass wir klar sagen, dass wir Weltraumwaffen brauchen, und wir brauchen Waffensysteme. Wir brauchen Orbitalabfangraketen", sagte General Whiting im April. "Und wie nennen wir diese? Wir nennen sie Waffen."
Er verweist auf Trumps Golden Dome-Plan für ein Raketenabwehrschild, das weltraumgestützte Abfangraketen zur Zerstörung feindlicher Raketen umfasst. Theoretisch könnten dieselben Waffen auch feindliche Satelliten ins Visier nehmen. "Weltraum zu Weltraum, Weltraum zu Boden, Boden zu Weltraum" würden alle eine Rolle spielen, um die "notwendige Letalität zur Abschreckung" zu erreichen, so ein Beamter.
Auch die Verbündeten der USA werden diesbezüglich offener. In einer in diesem Jahr veröffentlichten Verteidigungsüberprüfung erklärte Großbritannien erstmals, dass es Anti-Satellitenwaffen entwickeln werde, die auf der Erde und im Orbit eingesetzt werden sollen. Die USA führen einen kleinen, aber eng verbundenen Club von Weltraumalliierten an.
Im Rahmen der Operation Olympic Defender" arbeitet das Space Command mit sechs Ländern – Australien, Großbritannien, Kanada, Frankreich, Deutschland und Neuseeland – zusammen, um "feindliche Handlungen im Weltraum abzuschrecken". Im April erreichte die Initiative die "erste Einsatzfähigkeit", und alle sieben Länder unterzeichneten einen gemeinsamen Aktionsplan, dessen Einzelheiten in diesem Sommer endgültig festgelegt werden sollen.
Das Space Command denkt auch über die taktischen Anforderungen eines Krieges nach. Während "im Weltraum alles in Bewegung ist", so General Whiting, habe Amerika seine Satelliten bisher als "einzelne Festungen" betrachtet, die an einem Ort stehen. Das liege daran, dass das Bewegen eines Satelliten Treibstoff verbraucht, was seine Lebensdauer verkürzen kann.
Dafür gebe es drei Lösungen, sagt er. Eine besteht darin, dass die Satelliten mehr Treibstoff mitführen. Eine andere ist das Auftanken im Orbit – etwas, das China im Juni demonstriert hat. "Das könnte ihnen einen militärischen Vorteil verschaffen", sagt er, "... also brauchen wir diese Fähigkeit."
Der dritte Ansatz besteht darin, so viele Satelliten zu betreiben, dass jeder einzelne als entbehrlich betrachtet werden kann. Amerikanische Beamte sprechen seit Jahren über solche "proliferierten" Konstellationen in LEO – man denke an Starlink von SpaceX. Jetzt werden sie gebaut.
Das amerikanische National Reconnaissance Office, das geheime Spionagesatelliten betreibt, hat seit 2023 mehr als 200 Satelliten gestartet, allein für dieses Jahr sind ein Dutzend Starts geplant. SpaceX soll angeblich auch führend beim Bau einer 450 Satelliten starken Konstellation sein, die schließlich Daten von Sensoren zur Raketenverfolgung und andere Daten an Abfangraketen und Waffen weiterleiten soll.
Eine vierte Methode könnte dieser Liste hinzugefügt werden: die Satelliten intelligenter zu machen. General Whiting sagt, er würde gerne KI an Bord von Satelliten haben, die es ihnen ermöglichen würden, "bösartige" Objekte in der Nähe zu erkennen und ohne menschliches Eingreifen auszuweichen. Mit der Zeit, so Christopher Huynh, Major der US-Weltraumstreitkräfte, könnten KI-fähige Satelliten in enger Formation fliegen und so als "Verteidigungssatelliten zum Schutz wertvoller Objekte im Orbit" fungieren.
Derzeit befindet sich die KI jedoch noch überwiegend am Boden. In den letzten Monaten, so General Whiting, habe sein Stab ein großes Sprachmodell entwickelt, das mit allen Bedrohungs- und Planungsdaten des Kommandos trainiert wurde. Offiziere können "SpaceBot" zu Wissenslücken befragen oder wie sie auf einen fiktiven oder realen Angriff im Weltraum reagieren sollen. "Was früher zehn Personen fünf Stunden Arbeit gekostet hätte", so Whiting, "kann nun mit Maschinengeschwindigkeit erledigt werden – eine Errungenschaft des Weltraumzeitalters."
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
