Sie waren die Geheimwaffen Putins. Russlands Militär nutzte illegal Elon Musks Starlink für seinen Drohnenkrieg. Erst die Freundschaft zwischen dem neuen Ukraine-Verteidigungsminister und dem reichsten Mann der Welt schob dem einen Riegel vor – mit heftigen Folgen.
Vor einem Monat tat der neue Verteidigungsminister der Ukraine, Mychajlo Fedorow, etwas, was den Kriegsanstrengungen der Ukraine mehr helfen könnte als jedes neue Waffensystem: Er hat es geschafft, den Zugang Russlands zu Starlink zu sperren.
Schon seit einiger Zeit hatte die Ukraine Elon Musks SpaceX gebeten, nicht autorisierte Starlink-Terminals, die nach Russland geschmuggelt worden waren, abzuschalten. Aufgrund amerikanischer Sanktionen darf Starlink, das Hochgeschwindigkeitsdaten von über 9.000 Satelliten in der erdnahen Umlaufbahn (LEO) bereitstellt, in Russland weder legal verkauft noch genutzt werden.
Dennoch hatte Russland vor zwei Jahren illegal Tausende dieser Terminals erworben und setzte sie an der Front ein. Starlink ist weitgehend immun gegen Störsignale, und die russischen Streitkräfte waren für ihre Kommunikation und den Einsatz von Drohnen in hohem Maße davon abhängig. Ukrainische Beamte bezeichneten dies als "technologisches Parasitentum".
Ungeachtet dessen reagierten die Ukraine und SpaceX nur langsam. Fedorow, der damals noch Minister für digitale Transformation war, wusste, dass auch seine Streitkräfte über zahlreiche "nicht verifizierte" Terminals verfügten und dass deren Abschaltung katastrophale Folgen für die Drohnen der Ukraine haben würde.
Zwei Ereignisse änderten nun das Vorgehen der Ukraine. Das erste war, dass Russlands Drohnen-Eliteeinheit "Rubikon" begann, Starlink-Antennen auf Langstrecken-Drohnen vom Typ Molniya-2 und Geran zu montieren. Da diese störungsresistent waren, konnten sie damit nun auch bewegliche Ziele wie Züge und Lkw-Konvois in mehr als 80 Kilometer Entfernung hinter der ukrainischen Frontlinie angreifen. Sie konnten damit zudem manövrieren, um zivile Ziele mit tödlicher Genauigkeit zu treffen.
Das zweite Ereignis war, dass Serhii "Flash" Beskrestnow, ein ukrainischer Militärtechnologie-Experte und Berater von Herrn Federow, einen Weg gefunden hatte, russische Starlink-Terminals abzuschalten, ohne die ukrainischen zu beeinträchtigen. Die Idee war, eine "weiße Liste" von Terminals zu erstellen, die für den Betrieb auf ukrainischem Gebiet zugelassen sind. Die Ukraine verfügt über mindestens 50.000 legale Terminals, die größtenteils von Polen finanziert wurden.
Beskrestnow schlug außerdem vor, die Geschwindigkeit der Starlink-Terminals in der Ukraine auf 90 km/h zu begrenzen, wodurch ihre Verwendung auf russischen Angriffsdrohnen unmöglich würde, ohne jedoch die langsameren FPV-Drohnen (First-Person-View) der Ukraine zu beeinträchtigen.
Am 29. Januar gab Federow bekannt, dass SpaceX seinem Vorschlag zugestimmt habe und dass die Starlink-Ingenieure die neuen Protokolle innerhalb von 48 Stunden implementiert hätten. Die Auswirkungen waren laut Beskrestnow fast sofort spürbar und er bezeichnete dies als "Katastrophe" für die Russen: "Ihr gesamtes Kommando- und Kontrollsystem ist zusammengebrochen. In vielen Sektoren wurden die Angriffsaktionen eingestellt."
Auf X sagte Musk den Ukrainern: "Lasst uns wissen, wenn noch mehr getan werden muss." Herr Fedorow, der seit langem mit dem SpaceX-Chef befreundet ist, antwortete, dass er "ein wahrer Freund des ukrainischen Volkes" sei.
Viktor Taran, Leiter des "Kruk uav Operator Training Centre", das Drohnenpiloten für die ukrainische Armee ausbildet, erklärte gegenüber der nationalen Nachrichtenagentur Ukrinform, dass der Verlust von Starlink die russischen Angriffe weniger effektiv gemacht und der Ukraine geholfen habe, die Initiative zurückzugewinnen.
Der Verlust der Satellitenverbindungen mit hoher Bandbreite für Echtzeit-Videos und Datenfeeds von Drohnen versetze Russland zurück in die Lage der ersten beiden Kriegsjahre, als die Ukraine einen enormen Vorteil in Sachen Konnektivität genoss.
Russische Militärblogger haben von "Chaos" in den Bodentruppen berichtet. Der Think-Tank "Institute for the Study of War" geht davon aus, dass die russischen Vorstöße in den Gebieten Oleksandrivka und Hulyaipole im Süden der Ukraine weitgehend zum Stillstand gekommen sind. Oleksandr Syrsky, der Kommandeur der Streitkräfte, behauptet, dass durch Gegenangriffe etwa 400 Quadratkilometer Gebiet im Süden befreit worden seien.
Der Stratege Sir Lawrence Freedman sagt, er sei vorsichtig, wenn es darum geht, solchen vermeintlichen "Game Changern" Glauben zu schenken. Er merkt an, dass die russischen Truppen in den Gebieten, in denen die Ukraine Gegenangriffe durchgeführt hat, nur dünn gesät waren und möglicherweise nie die Gebiete kontrolliert haben, die sie für sich beanspruchten. Dennoch gibt es Anzeichen dafür, dass die Abwesenheit von Starlink die geplante Frühjahrsoffensive Russlands erschweren wird.
Die Russen schätzten Starlink, weil seine hohe Bandbreite alles einfacher machte, sagt Nico Lange, ehemaliger Stabschef im deutschen Verteidigungsministerium. Dazu gehören die Arbeit mit Drohnen, die Übertragung hochwertiger Videobilder und die Verbesserung der Lage-Erkennung. All dies ist auch ohne Starlink möglich, aber nicht mit derselben Geschwindigkeit und Qualität: "Sie hatten die von den Ukrainern entwickelten Starlink-Techniken kopiert. Man sieht sofort, dass ohne Starlink die Intensität des Feuers nachgelassen hat."
Die Russen sind zwar gut darin, sich rasch anzupassen, aber sie haben keine guten Optionen, um Starlink zu ersetzen. Alexander Bollfrass vom International "Institute for Strategic Studies", einem Think-Tank, sagt, dass Russland bei großen LEO-Satellitenkonstellationen "mindestens eine Generation hinterherhinkt".
Russlands Rassvet-Satellitenprogramm wird durch westliche Sanktionen und die Abwanderung von Ingenieuren behindert. Nur Starlink, so Bollfrass, "kann die immense Bandbreite und die sehr geringe Latenz liefern, die für die moderne taktische Kriegsführung erforderlich sind." Außerdem sei es widerstandsfähiger gegen elektronische Kriegsführung als ältere Systeme.
Auch die Chinesen sind nicht in der Lage zu helfen. Sie werden frühestens in vier Jahren über eine voll funktionsfähige LEO-Konstellation verfügen, und selbst dann wird diese nicht die technischen Eigenschaften von Starlink aufweisen.
Russland hat versucht, ukrainische Kollaborateure zu bestechen, damit sie Terminals registrieren. Das ist eine schlechte Idee: Jeder solche Versuch hinterlässt digitale Spuren, und die Geräte sind leicht zu verfolgen. Es könnte auch das Ballon-basierte System Barazh-1 als Kommunikationsrelais verwenden, aber dieses bietet eine geringere Abdeckung und die Ballons sind leicht abzuschießen.
WLAN-Brücken und Mobilfunknetze bieten eine Konnektivität, die der bestehenden Infrastruktur nahekommt, sind aber anfällig für Störsignale. Eine weitere Möglichkeit wäre die Anpassung von Terminals von Gazprom Space Systems, aber diese sind nur mit fünf Satelliten in der geostationären Umlaufbahn verbunden, was erhebliche Latenzzeiten, lückenhafte Abdeckung und die Notwendigkeit großer Parabolantennen bedeutet, die von Drohnen zerstört werden können.
Die Bodenoffensive Russlands in diesem Winter war kostspielig und verlief quälend langsam. Sie stand bereits kurz vor ihrem Höhepunkt, schätzt Sir Lawrence. Der Verlust von Starlink könnte ihr ein früher als erwartetes Ende bereiten.
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
