Eigentlich verboten! Aber neue medizinische Methoden erlauben Eingriffe in die DNA. Was unheilbare Krankheiten heilen sollte, könnte bald dazu genutzt werden, Aussehen und Intelligenz von Babys zu verändern. Bei Kosten von 5.000 Dollar. Die Hintergründe.
Die meisten Berichte über genetisch veränderte Kinder beginnen mit He Jiankui. Der skrupellose chinesische Wissenschaftler verkündete 2018, er habe heimlich die weltweit ersten genmanipulierten Babys erschaffen.
Die rücksichtslose und illegale Handlung von He Jiankui könnte jedoch bald in den Hintergrund treten. Es laufen neue Bemühungen zur Erzeugung genmanipulierter Babys an, diesmal gefördert und finanziert von den Milliardären des Silicon Valley.
Ende Oktober ging eine Website online, auf der Preventive vorgestellt wurde. Das amerikanisches Start-up-Unternehmen widmet sich der Veränderung menschlicher Embryonen mit Hilfe von CRISPR, einem Werkzeug zur Genbearbeitung. In einem Beitrag auf X behauptete Lucas Harrington, der Gründer des Unternehmens, 30 Millionen Dollar für das Projekt gesammelt zu haben.
Wie sich später herausstellte, stammte das Geld von der amerikanischen Tech-Elite, darunter Brian Armstrong, Chef der Kryptowährungsbörse Coinbase, und Oliver Mulherin, ein australischer Softwareentwickler und Ehemann von Sam Altman, dem Chef von OpenAI .
Auf der Website des Unternehmens erklärt Harrington, dass sich Preventive zunächst auf die Forschung konzentrieren werde, um festzustellen, ob die Bearbeitung von Embryonen beim Menschen sicher ist. Das Ziel sei, schwere genetische Krankheiten zu verhindern.
Das Start-up ist nicht das einzige Unternehmen in diesem Bereich. Ein weiteres ist Manhattan Genomics, mitgeleitet von Cathy Tie, einer erfahrenen Biotech-Unternehmerin. Sie war kurzzeitig mit He Jiankui liiert. Auch Bootstrap Bio mit Sitz in Kalifornien hat bereits angedeutet, an dieser Idee zu arbeiten.
Obwohl die Bearbeitung menschlicher Genome zu den umstrittensten Forschungsgebieten der Medizin zählt, spiegelt der Aufstieg dieser Unternehmen (und ihrer finanzstarken und prominenten Geldgeber) eine gegenläufige Überzeugung wider: dass die Fähigkeit, Embryonen zu bearbeiten, eine Verpflichtung schafft, sie auch zu nutzen.
Die CRISPR-Geneditierungstechnologie ermöglicht es Wissenschaftlern, präzise Veränderungen an der DNA eines Organismus vorzunehmen. Erfunden wurde sie 2012 von den Biochemikerinnen Jennifer Doudna und Emmanuelle Charpentier, die 2020 den Nobelpreis für Chemie erhielten.
Dieses Werkzeug hat die Biologie revolutioniert. Auch Therapien kommen langsam auf den Markt – Casgevy, die erste zugelassene Gentherapie, heilt Menschen von Sichelzellenanämie.
Diese Behandlungen haben jedoch ihre Herausforderungen. Es ist schwierig, die Therapie an die richtige Stelle im Körper zu bringen. Für Casgevy müssen die Stammzellen aus dem Knochenmark des Patienten entnommen, zur Bearbeitung an ein Labor geschickt und anschließend wieder transplantiert werden. Das ist aufwendig und teuer. Vertex Pharmaceuticals und CRISPR Therapeutics, die Hersteller des Medikaments, verlangen derzeit rund 2 Millionen Dollar pro Dosis.
Prinzipiell könnte die Bearbeitung eines Embryos die Kosten senken und auch einige der Probleme bei der Verabreichung überwinden. Der Einsatz von CRISPR zur Behebung eines genetischen Problems in einem einzelligen Embryo oder sogar in Eizellen oder Spermien sollte relativ einfach sein.
Mit dem Wachstum des Embryos breiten sich die genetischen Korrekturen in das neu entstehende Gewebe aus. Preventive-Gründer Lucas Harrington schätzt, dass sich die Kosten auf 5.000 Dollar pro Embryo reduzieren lassen.
Sollte sich das Verfahren als sicher erweisen, hätten Paare mit genetischen Erkrankungen die Möglichkeit, eigene Kinder zu bekommen, ohne befürchten zu müssen, ihre Erkrankung weiterzugeben.
Das ist ein großes „Wenn”. CRISPR funktioniert, indem es zunächst die DNA-Doppelhelix aufbricht, damit die Zelle sie anschließend reparieren kann. Wie gut die Reparaturen in menschlichen Embryonen funktionieren, ist jedoch unklar. Brüche könnten unrepariert bleiben oder die Enden der DNA- Helix könnten sich auf ungewöhnliche Weise verbinden und so neue Mutationen verursachen.
Viele Gene sind auch noch nicht gut genug erforscht. Wissenschaftler können nicht garantieren, dass eine Veränderung, die das Risiko einer Krankheit senken soll, nicht versehentlich das Risiko einer anderen Krankheit erhöht.
Veränderungen an Embryonen würden auch in die Spermien oder Eizellen des daraus entstehenden Menschen gelangen, was bedeutet, dass die ursprüngliche Veränderung an zukünftige Generationen weitergegeben würde – mit unvorhersehbaren Folgen.
Und dann ist da natürlich noch die Frage der Designer-Babys. Harrington hat erklärt, dass sich Preventive auf schwere Krankheiten konzentrieren wird. Doch von der Korrektur einer genetischen Mutation bis zur Entwicklung schützender Genvarianten gegen Krebs oder Demenz ist es nur ein kleiner Schritt. Letztlich könnten einige Unternehmen Genveränderungen versprechen, die auf das Aussehen oder die Intelligenz einer Person abzielen.
Harrington – ein ehemaliger Student von Professor Doudna – erklärt, dass das Unternehmen keine Versuche am Menschen durchführen wird, wenn die Sicherheit nicht gewährleistet ist. In jedem Fall wäre es für die US-amerikanische Arzneimittelbehörde FDA illegal, Anträge für Versuche zur Embryo-Bearbeitung zu prüfen.
Medienberichten zufolge werden die Vereinigten Arabischen Emirate als alternativer Standort in Betracht gezogen, aber Harrington sagt, es sei „verfrüht, über einen Gerichtsstand für die klinische Anwendung nachzudenken”, und betont, dass die gesamte Arbeit des Unternehmens in Amerika stattfindet.
Mit Ausnahme von He Jiankui haben sich Wissenschaftler weitgehend gegen die Bearbeitung menschlicher Embryonen ausgesprochen. Aber dieser Widerstand könnte nicht ewig anhalten, meint Robin Lovell-Badge, Entwicklungsbiologe am Francis Crick Institute in London. Die verbesserte Sicherheit und Effizienz der Basenbearbeitung, einer neueren Version von CRISPR, erscheint vielversprechend. Dabei wird die DNA-Helix nicht vollständig aufgebrochen.
Dennoch ist Professor Lovell-Badge besorgt über das Interesse aus dem Silicon Valley. "In der Technologiebranche herrscht oft die Einstellung: 'Machen wir’s einfach, und wenn’s schiefgeht, ist’s egal'", sagt er. "Aber so kann man das nicht mit Menschen machen. "
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
