In den vergangenen 10 Jahren ist die Zahl der Singles weltweit um 100 Millionen Menschen gestiegen. Vor allem Frauen leben viel häufiger lieber allein, besonders wenn sie gebildet sind. Welche Konsequenzen der Trend für die Gesellschaft hat.
"Ich gehe nicht mit konservativen oder moderaten Männern aus", sagt Nancy Anteby. Die New Yorkerin ist 30 und arbeitet im Bereich Social Media. "Ich gehe nur mit liberalen Männern aus."
Politik ist nicht ihr einziges Anliegen. Sie sucht auch jemanden, der ehrgeizig ist, eine stabile Karriere hat, jüdisch ist und, was vielleicht am wichtigsten ist, ihren Wunsch teilt, eine Familie zu gründen.
Es ist nicht leicht, Dates zu finden, die all diese Kriterien erfüllen. "Sehr oft wird man von Männern enttäuscht", beklagt sie sich. Andererseits hat sie kürzlich erkannt: "Ich muss mich nicht auf einen Mann verlassen, um das Leben zu führen, von dem ich träume."
Anteby ist kein Einzelfall. In den USA waren 2023 schon 41 % der Frauen und 50 % der Männer in ihrer Altersgruppe (25–34) Single, ein Anteil, der sich in den letzten fünf Jahrzehnten verdoppelt hat.
Auch in dieser Hinsicht ist Amerika keine Ausnahme. Zwischen 2010 und 2022 stieg der Anteil der alleinlebenden Menschen (zugegebenermaßen ein unvollkommener Maßstab für das Single-Dasein, für den jedoch Daten in größerem Umfang verfügbar sind) in 26 der 30 Mitgliedsländer der OECD, einem Zusammenschluss überwiegend reicher Länder.
Die Heiratsraten sind in weiten Teilen Asiens rückläufig, darunter in China und Indien und insbesondere in Japan, Südkorea und Taiwan. Und das Single-Dasein nimmt in verschiedenen Altersgruppen zu. In Europa ist jede neue Generation weniger wahrscheinlich verheiratet oder lebt mit einem Partner zusammen als frühere Generationen im gleichen Alter.
Diese Beziehungsrezession trifft nicht nur diejenigen, die heiraten oder mit einem festen Partner zusammenziehen wollen, sondern auch diejenigen, die auf der Suche nach einem Date oder Gelegenheitssex sind. Jüngere Menschen knüpfen weniger soziale Kontakte, gehen weniger auf Dates und beginnen später mit Sex als frühere Generationen. Außerdem haben sie generell weniger Sex.
Michael Rosenfeld, Soziologe an der Stanford University, hat herausgefunden, dass die Abnahme der Verabredungen aufgrund der Covid-19-Pandemie im Jahr 2022 zu 13,7 Millionen mehr Singles in Amerika geführt hat – vergleichen dazu, wenn die Single-Quote (konservativ definiert) auf dem Niveau von 2017 geblieben wäre.
Um eine Schätzung des weltweiten Anstiegs zu erstellen, hat The Economist seine Daten extrapoliert und dabei auch den starken Rückgang der Heiratsraten in einer Reihe von asiatischen Ländern berücksichtigt, der bereits vor der Pandemie einsetzte. Wir schätzen, dass solche Effekte in den letzten zehn Jahren die Zahl der Singles weltweit um mindestens 100 Millionen erhöht haben.
Dating, Sex, Heirat und Scheidung sind sehr persönliche Entscheidungen, deren Auswirkungen am unmittelbarsten von denjenigen zu spüren sind, die sie treffen. Der soziale und wirtschaftliche Druck zu heiraten war früher viel größer. Die Tatsache, dass sich heute mehr Menschen als früher dazu in der Lage fühlen, sich für das Single-Dasein zu entscheiden, könnte als eine der großen Emanzipationen des letzten halben Jahrhunderts angesehen werden. Unzählige Menschen wurden aus unglücklichen Ehen befreit.
Aber nicht alle, die Single bleiben, haben sich bewusst dafür entschieden. Eine Studie unter Singles in 14 Ländern ergab, dass nur 40 % angaben, „kein Interesse an einer Beziehung zu haben”. Eine kleinere Umfrage des Pew Research Centre unter alleinstehenden Amerikanern im Jahr 2019 ergab, dass 50 % kein Interesse an Dates hatten.
Allerdings gaben nur 27 % an, dass sie keine Dates hatten, weil sie gerne Single waren. Die übrigen nannten Gründe wie zu viel Arbeit, zu alt oder weil niemand mit ihnen ausgehen wollte. Nicht weniger als 34 % der Singles in der Studie aus 14 Ländern gaben an, dass sie nicht allein sein wollten, es aber „schwierig fanden, einen Partner zu finden”. 26 % beschrieben sich selbst als „zwischen zwei Beziehungen”. Kurz gesagt, es gibt immer mehr einsame Herzen, die sich nach einem Partner sehnen, aber keinen finden können.
In dieser Hinsicht gibt es eine alarmierende Diskrepanz zwischen Frauen und Männern. In der Pew-Umfrage wollten 62 % der alleinstehenden Frauen keine Beziehung eingehen, während nur 37 % der alleinstehenden Männer derselben Meinung waren.
In den USA und Südkorea gibt es unter anderem große, lautstarke Bewegungen junger Männer, die sich ihrer Meinung nach zu Unrecht ihrer romantischen Möglichkeiten beraubt fühlen. Überall auf der Welt ist ein hoher Anteil unverheirateter junger Männer stark mit einem erhöhten Maß an Gewalt und Kriminalität verbunden.
Selbst relativ geringe Verschiebungen bei den Paarbildungs-Raten können, wenn sie auf die gesamte Bevölkerung hochgerechnet werden, weitreichende Auswirkungen auf die Gesellschaft als Ganzes haben. Die größten Auswirkungen werden sich auf die Geburtenraten zeigen, da verheiratete Frauen tendenziell mehr Kinder haben als alleinstehende.
Dies wird besonders deutlich in ostasiatischen Ländern wie Japan und Südkorea, wo nur 2 bis 4 % der Babys von unverheirateten Müttern geboren werden.
Weltweit wird der Anstieg der Zahl der Singles jedoch zu einem weiteren Rückgang der ohnehin schon sinkenden Geburtenraten führen. Die Auswirkungen werden auch auf den Immobilienmärkten (höhere Nachfrage nach Wohnraum, da mehr Menschen allein leben werden) und in den öffentlichen Finanzen (weniger öffentliche Ausgaben für Entbindungsstationen und Schulen und mit der Zeit mehr für Pflegeheime) zu spüren sein.
Die Tatsache, dass ein großer Teil der Singles lieber in einer Beziehung wäre, deutet darauf hin, dass entweder eine Art Versagen des Partnermarktes vorliegt, das verhindert, dass kompatible Menschen zueinander finden. Oder dass sich die Gesellschaft in einer Weise verändert, die für eine große Zahl von Singles passender ist. In der Praxis scheint es ein bisschen von beidem zu sein.
In Asien, wo die Zahl der Singles am schnellsten wächst, verstärkt eine Mischung aus strukturellen und kulturellen Veränderungen die Inkompatibilität. Beginnen wir mit der Demografie. Chinas Ein-Kind-Politik hat zu einem enormen Ungleichgewicht im Verhältnis von Männern zu Frauen geführt. Was die Menschen im heiratsfähigen Alter betrifft, so wird es in China bis 2027 auf 100 Frauen 119 Männer kommen.
Insgesamt könnte es in China 30 bis 50 Millionen „überschüssige Männer” geben, schätzt Xiaoling Shu von der University of California in Davis. Wie in den meisten Ländern ist auch in China das Single-Dasein nicht gleichmäßig verteilt. Stattdessen konzentriert es sich unverhältnismäßig stark auf Männer, die ärmer und weniger gebildet sind und daher als Partner weniger attraktiv sind, sowie auf hochgebildete Frauen (auf die später noch eingegangen wird).
Chinas Ein-Kind-Politik macht das Land zu einem Sonderfall, aber auch heterosexuelle Männer in anderen Ländern mit einer starken kulturellen Präferenz für Söhne haben Schwierigkeiten, eine Partnerin zu finden. Geschlechtsselektive Abtreibungen führten laut Volkszählungsdaten dazu, dass 2011 in Indien auf 100 Mädchen 111 Buben geboren wurden. Das natürliche Verhältnis liegt bei etwa 105.
Obwohl sich diese Verzerrung seitdem abgeschwächt hat, schätzen wir, dass in Indien zwischen 2000 und 2015 etwa 20 Millionen mehr Buben als Mädchen geboren wurden.
Die verbesserten Möglichkeiten für Frauen, eine Universität zu besuchen und ins Berufsleben einzusteigen, tragen ebenfalls zum Anstieg der Zahl der Singles in Ostasien bei, argumentiert Wei-Jun Jean Yeung von der National University of Singapore. Da Frauen finanziell unabhängig werden, brauchen sie keinen Ehemann mehr, der sie unterstützt.
Außerdem haben sie durch eine Heirat mehr zu verlieren. "In Asien herrscht nach wie vor eine patriarchalische Kultur, in der Frauen den Großteil der Verantwortung für die Kinderbetreuung und die Hausarbeit tragen", sagt Dr. Yeung. "Die Opportunitätskosten einer Heirat können hoch sein: Frauen glauben, dass sie durch eine Heirat möglicherweise ihre Arbeit aufgeben müssen, um sich um ihre Schwiegereltern, Eltern und Kinder zu kümmern und zusätzlich die Hausarbeit zu erledigen."
Eine Folge davon ist, dass gut ausgebildete Frauen in einer Reihe von asiatischen Ländern überproportional häufig ledig sind. "Die am besten ausgebildeten, in Städten lebenden Frauen mit Hochschulabschluss entwickeln eine zunehmend egalitäre Einstellung zum Thema Geschlechterrollen", sagt Dr. Shu über Frauen in China. "Viele Männer mit Hochschulabschluss stehen feministischen Ideen oder sogar Feministinnen feindselig gegenüber ... [sie] glauben, dass diese Frauen ihre persönlichen Aussichten und Interessen beeinträchtigen."
In Südkorea ist die Kluft zwischen den Chancen von Frauen und den sexistischen Erwartungen von Männern besonders groß. Etwa die Hälfte der jungen koreanischen Männer glaubt, diskriminiert zu werden (abgesehen vom Wehrdienst sind sie das nicht). Etwa 60 % beklagen sich darüber, dass der Feminismus sie herabwürdigt. Außerdem neigen sie sehr dazu, sich vor der Hausarbeit zu drücken. Kein Wunder also, dass ambitionierte junge Frauen weit weniger an einer Heirat interessiert sind als sie.
Ein ähnliches Muster der Single-Kultur findet sich in Amerika und Europa, obwohl dort die Geschlechterrollen weniger fest verankert sind. Bis etwa zur Mitte des 20. Jahrhunderts gingen weit mehr Männer als Frauen zur Universität. Infolgedessen gab es weit mehr Paare, in denen der Mann besser ausgebildet war als umgekehrt.
In jüngerer Zeit haben Frauen jedoch die Männer in ihrer Lernbereitschaft überholt. Im Durchschnitt der OECD hatten 2019 schon 51 % der Frauen im Alter von 25 bis 34 Jahren einen Hochschulabschluss, gegenüber 39 % der Männer.
Damit ist das alte Muster nicht mehr aufrechtzuerhalten. "Hochgebildete Frauen, die immer noch einen Mann aus einer höheren sozialen Schicht heiraten wollen, werden nicht genug Kandidaten finden", sagt Albert Esteve, Direktor des Zentrums für Demografische Studien in Barcelona. "Die Frage ist also, ob sie anfangen werden, unter ihrem Niveau zu heiraten."
Wäre Mathematik die einzige treibende Kraft und nicht kulturelle Normen, hätte es einen starken Anstieg des Anteils von Paaren gegeben, bei denen die Frau besser ausgebildet ist. Doch die Erwartung, dass Frauen einen Mann heiraten sollten, der über ihnen steht, ist schwer zu widerlegen. Forscher in Deutschland fanden beispielsweise heraus, dass hochgebildete Frauen über 30 eher ledig bleiben, als sich mit einem Mann mit geringerem Bildungsniveau zufrieden zu geben.
Die Zurückhaltung gebildeter Frauen, einen Mann mit niedrigerem Bildungsniveau zu heiraten, ist nicht völlig irrational. In einer Reihe von Ländern passen sich Männer nicht gut an den Wandel der Zeit an. In Australien beispielsweise neigen Männer, die weniger verdienen als ihre Partnerinnen, eher dazu, diese zu misshandeln oder zu beschimpfen.
Aber Menschen können sich ändern. Eine Studie in den USA ergab, dass Ehen, in denen die Frau besser ausgebildet ist als der Mann, bei älteren Kohorten eher scheitern, bei jüngeren jedoch nicht.
Veränderungen im relativen Bildungsniveau erklären einen Teil des Anstiegs der Zahl der Singles in westlichen Ländern, aber nicht alles. Ein weiterer Teil der Erklärung liegt in der Technologie und den enormen Veränderungen, die sie in der Art und Weise, wie Menschen ihre Partner kennenlernen, mit sich gebracht hat.
Nach einer 2019 von Rosenfeld und Kollegen veröffentlichten Studie war es nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs etwa 60 Jahre lang am üblichsten, dass heterosexuelle Paare sich über Freunde kennenlernten. Nach der Einführung von Smartphones Ende der 2000er Jahre stieg jedoch der Anteil derjenigen, die sich online kennenlernten, sprunghaft an. Im Jahr 2013 war dies die häufigste Art und Weise, wie Paare zusammenkamen.
Online-Dating unterscheidet sich jedoch grundlegend von der altmodischen Art der Partnersuche. Auf der Suche nach einem Date kann Kristian Del Rosario, eine 27-jährige Anwältin, die in New York City lebt, auf der beliebten App Hinge anhand verschiedener Kriterien nach passenden Partnern suchen.
Sie achtet auf das Alter eines Mannes (nicht mehr als sechs Jahre älter als sie, aber "in der Not frisst der Teufel Fliegen“), seinen Beruf, seine Religion, seine politischen Ansichten, ob er Marihuana raucht („die streiche ich von meiner Liste“) und wie groß er ist, was für sie wichtig ist. „Ich bin 1,68 m groß und habe buchstäblich Männer gehabt, die 1,65 m groß waren und versucht haben, mit mir in Kontakt zu treten", sagt sie. "Nun, das kommt definitiv nicht in Frage."
Die Menschen waren schon immer wählerisch bei der Wahl eines langfristigen Partners, zumindest wenn sie nüchtern waren. Aber soziale Medien und Online-Dating haben dieses wählerisch sein noch verstärkt, da sie es den Menschen ermöglichen, Kandidaten nicht nur nach den Dingen zu filtern, die schon immer wichtig waren (Alter, Religion, ethnische Zugehörigkeit und Bildung), sondern auch nach allen möglichen anderen Eigenschaften, wie ihren politischen Ansichten oder ihren Vorlieben in Bezug auf Drogen, ganz zu schweigen von ihrer Größe und ihrem Gewicht.
Eine Folge davon ist, dass viele Menschen nun lügen: Forscher in Deutschland haben herausgefunden, dass Online-Dater behaupten, etwas größer und etwas weniger übergewichtig zu sein als der Durchschnitt. Eine weitere Folge ist, dass viele Schwierigkeiten haben, Dates zu finden.
Ein Bericht im Wall Street Journal legt nahe, dass die meisten Frauen auf Bumble, einer Online-Dating-App, alle Männer aussortieren, die kleiner als 1,80 Meter sind. Damit scheiden auf einen Schlag etwa 85 % der Männer aus. Zwar bevorzugen Frauen seit langem größere Männer – aber nicht in solch extremer Weise.
Laut einer Umfrage von Ipsos sagen die meisten jungen britischen Frauen, dass Freundlichkeit, Ehrlichkeit und Humor bei einem Partner weitaus wichtiger sind als das Aussehen. Warum also schreiben so viele Online-Dater alle freundlichen, ehrlichen und humorvollen Männer mit durchschnittlicher Größe ab?
Ein Teil der Antwort liegt in der Online- und Social-Media-Kultur, die unrealistische Ideale fördert. In der „Manosphere”, einer Online-Community, die sich der Idee verschrieben hat, dass Männer unterdrückt werden, beklagen sich junge „Incels” (unfreiwillig zölibatäre Männer) darüber, dass Frauen egoistisch und manipulativ sind, weil sie nicht mit ihnen schlafen. Frauenfeindliche Social-Media-Influencer wie Andrew Tate raten ihnen, hypermaskulin zu werden und Frauen zu dominieren.
Frauen haben ihre eigene (weniger bösartige) Version dieser Echokammer. Einige überprüfen potenzielle Dates in privaten Social-Media-Foren, in denen andere die Namen und Bilder von Männern posten, von denen sie behaupten, dass sie sie betrogen oder missbraucht haben.
Das mag dazu beitragen, das Dating sicherer zu machen, aber einige Frauen nutzen diese Foren einfach, um sich über schlechte Dates oder Männer zu beschweren, die sie zurückgewiesen haben. Das kann für die 41 % der Frauen abschreckend sein, die sagen, dass sie oft auf Videos oder Social-Media-Beiträge stoßen, in denen Frauen negative Dating-Erfahrungen teilen.
Es ist auch entmutigend für Männer, die Angst haben, Frauen um ein Date zu bitten, weil sie befürchten, öffentlich bloßgestellt zu werden, sagt Daniel Cox vom Survey Center on American Life, das zum American Enterprise Institute, einem konservativen Think-Tank, gehört.
Einige Social-Media-Persönlichkeiten mit großer Fangemeinde wecken unrealistische Erwartungen an die Partnersuche, sagt Sabrina Zohar, eine Dating-Coach aus Los Angeles mit 1,3 Millionen Followern auf TikTok. Sie berechnet ihren Kunden 9.999 Dollar für eine dreimonatige Mitgliedschaft, in der sie sich verpflichtet fühlt, grundlegende Prinzipien zu vermitteln, wie zum Beispiel: "Wenn jemand dir nicht jeden Tag eine SMS schickt, bedeutet das nicht, dass er dich nicht mag."
Unrealistische Erwartungen gibt es wahrscheinlich schon so lange wie Dating und Beziehungen, aber eine Generation junger Menschen, die mit personalisierten Musik-Playlists und Online-Unterhaltung aufgewachsen ist, ist möglicherweise weniger bereit, ihre Vorlieben beiseite zu lassen.
"Man kann seine Newsfeeds filtern, oder? Man kann sein Online-Leben kuratieren", sagt Cox. "Wie einfach ist das, wenn man über potenzielle Beziehungen nachdenkt?" Das gilt auch für die Ideologie. Da Männer in den USA und Teilen Europas nach rechts gerückt sind und Frauen liberaler geworden sind, steht die Politik dem Bettgeflüster im Weg, sagt er.
Neue Technologien fördern nicht nur, dass man bei der Partnerwahl wählerischer ist, sondern nehmen auch viel Zeit in Anspruch, sodass weniger Zeit für Geselligkeit und Gruppenaktivitäten bleibt – bewährte Wege, um Partner zu finden.
In Amerika ist die Zeit, die 15- bis 24-Jährige mit persönlichen Treffen verbringen, in den letzten zehn Jahren um mehr als ein Viertel zurückgegangen, während die Zeit, die sie mit Spielen verbringen, um etwa die Hälfte gestiegen ist (und sich bei jungen Männern fast verdoppelt hat).
Die Zeit, die mit Streaming, Surfen oder Gaming verbracht wird, scheint sogar Sex zu verdrängen. Fast überall in den reichen Ländern haben die Menschen weniger Sex als früher, und viele haben gar keinen mehr. Briten im Alter von 18 bis 44 Jahren beispielsweise haben laut Soazig Clifton vom University College London ihren Sex von fünf Mal pro Monat im Jahr 1990 auf zwei Mal pro Monat im Jahr 2021 reduziert.
Forscher haben verschiedene Theorien aufgestellt, warum dies so ist: Sie sind zu beschäftigt, stehen unter mehr Stress, schauen stattdessen Pornos oder werden einfach von Netflix abgelenkt. Da künstliche Intelligenz (KI) immer ausgereifter wird, wenden sich immer mehr Menschen für intime Beziehungen eher ihr zu als Menschen.
Personen, die ihre späten Teenagerjahre und ihre 20er damit verbringen, fernzusehen, Computerspiele zu spielen oder mit KI zu chatten, verringern möglicherweise ihre Chancen, jemals einen Partner zu finden. Sie verpassen ihre beste Gelegenheit, ihre Dating-Fähigkeiten zu verbessern und zu lernen, wie man die Höhen und Tiefen einer Beziehung meistert.
"Dating ist wirklich nicht wie Fahrradfahren", sagt Rosenfeld. "Man muss ständig üben, um gut darin zu sein, und wenn man eine Weile nicht geübt hat, wird es schwieriger."
Mit anderen Worten: Das Single-Dasein, das bereits jetzt die westliche Gesellschaft verändert, wird wahrscheinlich noch einige Zeit weiter zunehmen, mit allen damit verbundenen Konsequenzen – guten wie schlechten. Irgendwann wird es sicherlich einen Höhepunkt erreichen, aber bisher gibt es noch keine Anzeichen dafür.
Bis vor kurzem gingen Demografen davon aus, dass sich ein neues Gleichgewicht einstellen würde, sobald die Einstellung der Männer mit der Emanzipation der Frauen Schritt gehalten hätte. "Männer würden ein wenig putzen und Hausarbeit erledigen, um attraktiv zu sein, und es würden wieder glückliche Familien entstehen", sagt Esteve.
Doch selbst im egalitären Skandinavien, so stellt er fest, sinken die Heirats- und Geburtenraten weiter, "unabhängig davon, wie schön die Männer sind". "Warum ist das so?", fragt er. Das ist die 100-Millionen-Dollar-Frage.
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