Als Aasfresser beseitigten Geier früher in Indien 27,5 Millionen Kuhkadaver pro Jahr. Dann rottete ein Schmerzmittel die Vögel fast aus. Zucht-Bemühungen scheitern an der Politik. Wie Naturschutz an seine Grenzen stößt – die große Economist-Reportage.
Das Jatayu Conservation Breeding Centre, die weltweit größte Einrichtung zum Schutz und zur Zucht von Geiern, liegt versteckt in einem dichten Wald aus Sal- und Eschenbäumen außerhalb der Stadt Pinjore in Nordindien. Man erreicht es über einen holprigen Feldweg, den selbst Google Maps nicht kennt.
Santosh Kumars Familie lebt seit fast zehn Generationen in einem nahegelegenen Dorf. Lange Zeit waren Geier im Bundesstaat Haryana und in weiten Teilen Indiens ein alltäglicher Anblick. "Als ich zehn war und ein Tier starb", erinnert sich der schmächtige 46-Jährige, "versammelten sich Hunderte dieser verdammten Vögel."
Wie viele Inder, die unter einem Himmel leben, der nicht mehr von Geiern verdunkelt wird, spricht Kumar, der einen kleinen Laden am Waldrand betreibt, wehmütig – und verschwörerisch – von den Vögeln. "Nach einem Erdbeben in Pakistan sind alle Geier verschwunden und nie wiedergekommen", sagt er, während er dem Reporter eine eiskalte Flasche Wasser reicht. "Die Pakistani haben sie mit verwesenden Kadavern angelockt."
Angesichts des plötzlichen und massiven Verschwindens der Geier ist es nicht verwunderlich, dass man zu solch abwegigen Erklärungen greift. Irgendwann in den 1990er-Jahren begannen in ganz Indien Geier zu sterben – erst Tausende, dann Millionen. Bis 2007 waren mehr als 99 % der geschätzten 40 Millionen Geier in Südasien ausgestorben. Dies war ein Beispiel für das, was Ökologen als "funktionelles Aussterben" bezeichnen: eine Population, die so stark dezimiert ist, dass sie ihre Rolle im Ökosystem nicht mehr erfüllen kann.
Zunächst standen die Biologen vor einem Rätsel. Tierkadaver – die Hauptnahrungsquelle der Geier – wurden auf Pestizide untersucht, doch es fanden sich keine. Dann zeigten die Autopsien toter Geier das Vorliegen von viszeraler Gicht, einer Krankheit, die innere Organe der Vögel mit einer kristallinen Schicht überzieht. Dadurch konnten die Nieren der Geier keine Harnsäure mehr ausscheiden, was schließlich zum Tod durch Nierenversagen führte.
Als Ursache erwies sich Diclofenac – ein nichtsteroidales Antirheumatikum (NSAR), das üblicherweise größeren Tieren, einschließlich Menschen, verschrieben wird. Anfang der 1990er-Jahre war Diclofenac das billigste und am weitesten verbreitete NSAR in Indien. Geier, die als natürliche Abfallentsorgungssysteme fungieren, durchwühlten die Überreste toter Rinder und nahmen dabei Spuren des Medikaments auf.
Da Aasfresser in Südasien weit verbreitet waren, benötigte man historisch gesehen keine Infrastruktur für die hygienische Beseitigung von Tierkadavern. Das Verschwinden der Geier stellte daher eine Katastrophe für die öffentliche Gesundheit dar.
Die indische Regierung reagierte umgehend: Bereits 2006 erarbeitete sie einen Aktionsplan zum Schutz der Geier und verbot die Anwendung von Diclofenac in der Veterinärmedizin. Man hoffte, die Population durch die Zucht dreier stark dezimierter Arten – des Weißrückengeiers (Gyps bengalensis) , des Langschnabelgeiers (Gyps indicus) und des Schlankschnabelgeiers (Gyps tenuirostris) – in Gefangenschaft zu stabilisieren. Sobald die natürlichen Lebensräume der Geier von Diclofenac befreit waren, sollten sie wieder in die Wildnis entlassen werden.
Fast 20 Jahre später nimmt der Bestand wildlebender Geier in Indien zwar nicht mehr ab, erholt sich aber auch nicht. Laut einem Bericht des Wildlife Institute of India vom November 2025 leben heute weniger als 5.000 Geier in freier Wildbahn. Fast drei Viertel der historischen Nistplätze sind nach wie vor verlassen, und die Abholzung der Wälder richtet weiterhin verheerende Schäden an. Dünnschnabelgeier sind weiterhin vom Aussterben bedroht, und Kolonien von Weißrückengeiern existieren nur noch in vereinzelten Gebieten.
Indiens neun Geierschutzzentren sollten theoretisch Hoffnung geben. Die Gesamtzahl der in Gefangenschaft gehaltenen Tiere im Land übersteigt mittlerweile 800 – der Beginn eines tragfähigen genetischen Sicherheitsnetzes. Doch sie bergen auch ein Wagnis. Um die wildlebende Geierpopulation zu stärken, müssen die Vögel einen schwierigen Übergang von der Sicherheit der Volieren in schrumpfende Lebensräume überstehen, die weiterhin von illegalen Giftstoffen belastet sind – darunter Diclofenac, das trotz des Verbots weiterhin im Umlauf ist.
Die politische Lage verkompliziert die Situation zusätzlich. Die Finanzierung des Geierschutzes durch Bund und Länder ist angespannt. Die Regierung hat Druck auf das Pinjore-Zentrum ausgeübt, die Auswilderung von in Gefangenschaft gehaltenen Vögeln zu beschleunigen, um Kosten zu sparen. Im nordwestlichen Bundesstaat Punjab wurden zwei "Geierrestaurants" – Orte, an denen schadstofffreie Kadaver ausgelegt werden – geschlossen, da sie die Vögel nicht anlockten. Diese fraßen stattdessen kontaminiertes Fleisch in der Umgebung. Ein drittes "Restaurant" hat, wie ein ehemaliges Mitglied der Forst- und Wildtierschutzbehörde es ausdrückte, "Schwierigkeiten, gesundes Futter für die Geier zu beschaffen".
Manche Wissenschaftler hüten sich davor, sich zu sehr an Politiker anzubiedern, da diese oft weniger an der Bereitstellung von Fördermitteln oder dem Lernen über Naturschutz interessiert zu sein scheinen, sondern vielmehr an Fototerminen. Chris Bowden, ein Experte für Geierschutz, der sich auch gegen Diclofenac engagiert, erklärt, er befürchte, dass die Aufregung um die Freilassung von Geiern von der "langsamen Arbeit" der Entfernung giftiger Medikamente aus der Umwelt ablenkt, die nach wie vor "höchste Priorität im Naturschutz in Südasien" darstellt. "Bei Freilassungen müssen wir darauf achten, dass wir die Botschaft nicht verwässern", sagte er.
Gänsegeier sind überall auf der Erde verbreitet, außer in Australien und der Antarktis. Zwischen den 23 heute existierenden Arten gibt es enorme Unterschiede: Die kleinsten Vögel wiegen nur 2 oder 3 kg, die größten Himalaya-Gänsegeier hingegen bis zu 12 kg. Sie haben aber auch viele Gemeinsamkeiten: So fehlt ihnen beispielsweise der Geschlechtsdimorphismus, was bedeutet, dass man Männchen und Weibchen ohne Analyse ihres genetischen Materials kaum unterscheiden kann.
Diese Vögel haben auch eine gemeinsame Aufgabe: Sie sind Aasfresser. Obwohl Geier streng genommen Greifvögel sind – also Vögel, die ihre Beute jagen –, erlegen sie ihre Beute in Wirklichkeit fast nie selbst. Stattdessen fressen sie sich an Tieren satt, die getötet wurden oder eines natürlichen Todes gestorben sind, und verzehren wöchentlich fast die Hälfte ihres eigenen Körpergewichts an Nahrung. Was der Geier nicht sofort benötigt, speichert er in einem kleinen Beutel, dem Kropf, unterhalb seines Halses.
Ohne Geier würden Krankheiten, die sich auf andere Tiere ausbreiten könnten, in Kadavern ungehindert wuchern. Für ihre Rolle bei der Beseitigung dieser Bedrohungen genießen die Vögel unseren Respekt; der viktorianische Naturforscher J. G. Wood nannte sie einst "die anerkannten Anführer der Erdreiniger".
Altweltgeier – die in Europa, Afrika und Asien vorkommen – haben kaum oder gar keinen Geruchssinn und verlassen sich fast ausschließlich auf ihr scharfes Sehvermögen. Sie gleiten täglich Hunderte von Kilometern auf den von der Erdoberfläche aufsteigenden Warmluftströmen entlang. Wenn ein Geier auf Nahrung herabstürzt, folgen ihm selbst die kilometerweit entfernten.
Geier erweisen sich als hervorragende Ressourcenteiler, wobei verschiedene Arten oft in Aasfresser-Gilden zusammenarbeiten. Einige Arten – die sogenannten "Zerreißer" – nutzen ihre kräftigen Schnäbel, um zähe Häute zu durchtrennen und die widerstandsfähigsten Teile eines Kadavers zu zerreißen. "Zerreißer" besitzen lange Hälse und scharfe Schnäbel, mit denen sie tief in den Tierkadaver eindringen, um Innereien und weiches Fleisch zu entfernen.
Andere sind "Spechte" mit zangenartigen Schnäbeln, die es ihnen ermöglichen, Fleischreste von den Knochen zu lösen. Und manche, wie der Bartgeier (Gypaetus barbatus) , fliegen mit großen Knochen davon und lassen sie auf Felsen fallen, wo sie zersplittern; anschließend frisst er die Knochensplitter, die sich im stark sauren Magen des Vogels in Fett und Eiweiß auflösen.
Bis zum Ausbruch der Diclofenac-Krise in den 1990er-Jahren waren Geier in Indien für die Beseitigung von jährlich rund 27,5 Millionen Kuhkadavern verantwortlich. Seitdem die Geier verschwunden sind, haben Ratten und verwilderte Hunde diese Lücke gefüllt, allerdings deutlich weniger effizient. Dies wiederum hat die Ausbreitung von Tierkrankheiten wie Tollwut sowie andere Probleme im Zusammenhang mit mangelnder Hygiene begünstigt.
Eyal Frank und Anant Sudarshan, Wirtschaftswissenschaftler der Universitäten Chicago bzw. Warwick, haben berechnet, dass allein zwischen 2000 und 2005 über 500.000 Inder aufgrund des Verlusts der Aasfresser-Dienste der Geier starben. Sie schätzen, dass diese vorzeitigen Todesfälle das Land in diesem Zeitraum jährlich fast 70 Milliarden US-Dollar kosteten – etwa 1,7 % des indischen BIP.
Von Beginn der Krise an war Indien sich der Notwendigkeit bewusst, Geier so schnell wie möglich wieder in die Wildnis auszuwildern. 1999 baten Naturschützer der Bombay Natural History Society (BNHS) die Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), eine britische Wohltätigkeitsorganisation, um Hilfe bei der Ermittlung der Ursache für den Zusammenbruch der Geierpopulation. Fünf Jahre später – nur wenige Wochen nachdem eine wissenschaftliche Studie Diclofenac als Auslöser identifiziert hatte – beauftragte die RSPB Bowden mit der Koordination einer Schutzstrategie. "Seit April 2004", sagt er schmunzelnd, "drehen sich mein ganzes Leben um Geier."
Bowden und sein Team wussten, dass die wichtigste Maßnahme darin bestand, den Einsatz von Diclofenac zu stoppen. Er ist überzeugt, dass Indien mit dem Verbot der Anwendung durch Tierärzte im Jahr 2006 eine Vorreiterrolle eingenommen hat. Pakistan und Nepal folgten diesem Beispiel. Das Medikament wird in Europa und Afrika weiterhin eingesetzt; in Spanien, wo 90 % der europäischen Geierpopulation beheimatet sind, wurde Diclofenac erst vor gut zehn Jahren für die Veterinärmedizin zugelassen und hat mindestens einen seltenen Geier getötet. Bowden entwickelte daraufhin Pläne für das erste nationale Zuchtprogramm in Gefangenschaft für die drei vom Aussterben bedrohten Gyps- Populationen.
Im Jahr 2001 stellten die Behörden des Bundesstaates Haryana ein zwei Hektar großes Gelände für eine Geierstation zur Verfügung. Das Gelände lag in der Nähe der Stadt Pinjore am Fuße des Himalaya, wo die Geierart Gyps traditionell heimisch ist. Bis 2005 wurde es in das Jatayu-Schutz- und Zuchtzentrum umgewandelt, die erste Einrichtung dieser Art für Geier.
Im selben Jahr wurde eine zweite Einrichtung in Rajabhatkhawa im östlichen Bundesstaat Westbengalen gegründet; eine dritte folgte 2007 im Bundesstaat Assam. Anfänglich stammte die Finanzierung dieser Zentren fast ausschließlich von der RSPB und der Darwin-Initiative, einem britischen Programm. Die BNHS stellte das Personal und übernahm den täglichen Betrieb der Zentren: die Beschaffung von unbelastetem Fleisch, die Überwachung der Tiere und die tierärztliche Versorgung.
Heute gibt es im Land vier große Zuchtzentren für den Artenschutz sowie fünf kleinere Zentren in Zoos. Doch trotz zweier Jahrzehnte relativ intensiver Schutzbemühungen erklärte mir Bowden: "Die Gefahr des vollständigen Aussterbens dieser Arten ist nicht mehr fern."
Am Eingang der Anlage in Pinjore thronte ein massiver, metallener Geier, der keiner bekannten Art ähnelt, auf einem sechs Meter hohen Pfahl. Seine Flügel breitete er bedrohlich über einem Metallkorb mit riesigen Eiern aus. Wer anhält, um ein Foto zu machen, wird von Scharen von Rhesusaffen umringt. Der Gestank von Blut liegt schwer in der Luft.
In einem garagenähnlichen Gebäude in der Nähe des Eingangs wird Fleisch verarbeitet. 22 kopflose Ziegen hängen an Eisenhaken. Auf einer gelben Plane darunter hat sich eine Blutlache gebildet.
Zweimal in der Woche ist üblicherweise Fütterungstag. Jeden Monat kauft die Anlage in Pinjore rund 6.000 kg sauberes Ziegenfleisch für die 323 dort untergebrachten Vögel. Um sicherzustellen, dass die Ziegen frei von NSAIDs sind, werden sie mindestens eine Woche vor der Schlachtung überwacht und Proben auf Verunreinigungen untersucht. Dies ist kein narrensicheres System: Zwischen Mai 2024 und März 2025 starben zehn Geier in der Anlage in Pinjore an viszeraler Gicht, was stark darauf hindeutet, dass Diclofenac oder ein anderes giftiges NSAID in zumindest einem Teil ihres Futters enthalten war.
Das Zentrum in Pinjore beherbergt die meisten seiner Geier in sechs Volieren, die jeweils 30 Meter lang und 6 Meter hoch sind. Die Wände der Volieren bestehen aus Bambuslatten, sodass die Geier nicht hinausschauen können. Dies soll verhindern, dass sie die menschlichen Pfleger mit ihren Eltern verwechseln – Geier neigen besonders zur Prägung, einem Prozess, bei dem ein Neugeborenes instinktiv die Verhaltensmuster der ersten sich bewegenden Figuren nachahmt, denen es begegnet (was dazu führen kann, dass Geierküken die Fähigkeiten nicht entwickeln, die sie zum Überleben in freier Wildbahn benötigen).
Viermal täglich werden Sharma die Aufnahmen der Überwachungskameras aus den Volieren auf ungewöhnliches Verhalten kontrolliert – da Geier sich oft über längere Zeiträume nicht bewegen, ist es allerdings schwer zu erkennen, ob sie krank oder einfach nur faul sind. "Er hängt zu sehr", sagt ein Tierarzt und deutet auf einen Schlankschnabelgeier in einer Ecke des Bildschirms. "Komisch, heute Morgen schien er noch fit zu sein. Wir müssen ihn im Auge behalten."
C37 hatte in diesem Jahr bereits ein Ei mit ihrem Partner C32 gelegt (wie Albatrosse und Weißkopfseeadler verpaaren sich die meisten Geierarten lebenslang). Das Paar hatte sich beim Brüten, der Nahrungssuche und dem Nestbau abgewechselt. Nach dem Schlüpfen werden beide anwesend sein, um sich an der Fütterung und der Bewachung zu beteiligen. Die Mitarbeiter hofften auf ein zweites Ei: C32 war kürzlich dabei beobachtet worden, wie er C37 auf einer der Kokosfaserseil-Sitzstangen an der Wand bestieg.
Weibliche Geier können bis zu zwei Eier pro Jahr legen, Altweltgeier schaffen es jedoch meist nur, ein Ei zu legen. Um die Fruchtbarkeit zu steigern, verfolgt das Pinjore-Zentrum eine Strategie namens Doppelbrut: Das erste Gelege wird künstlich bebrütet, in der Hoffnung, die Geier so zu einem zweiten Gelege zu bewegen.
Vögel, die vor der Freilassung stehen, werden eine Woche lang nicht gefüttert: Hungrige Geier, die dringend Nahrung benötigen, fliegen in der Regel schneller wieder in die freie Natur, sobald ihre Voliere geöffnet wird.
Die erste Freilassung von acht Weißrückengeiern fand 2020 statt. Dieses Mal sollten 25 Vögel freigelassen werden, und das Zentrum hatte den Ministerpräsidenten von Haryana als Ehrengast eingeladen.
Obwohl der Ministerpräsident die Einladung schon vor Monaten angenommen hatte, hatte er noch immer nicht bestätigt, wann er an der Zeremonie teilnehmen konnte. Daher war der Freilassungstermin bereits mehrfach verschoben worden. Es war weiterhin unklar, ob die Veranstaltung überhaupt stattfinden würde, was bei den Mitarbeitern für Unruhe sorgte.
Ein Geierpfleger überlegte, ob er eine größere Menge Kadaver bestellen sollte, um die hungrigen, in Gefangenschaft gehaltenen Vögel zu füttern, falls sich die Freilassung weiter verzögern sollte. Andererseits wollte das Personal auch nicht, dass der Ministerpräsident allzu viele Skelette herumliegen sah. Ich beobachtete, wie die Arbeiter in Erwartung ihres besonderen Gastes tapfer abgestorbene Blätter und Äste vom Waldboden entfernten.
Die Mitarbeiter des Pinjore-Zentrums hatten noch einen weiteren Grund zur Sorge hinsichtlich der bevorstehenden Auswilderung. Vier der acht 2020 freigelassenen Geier waren bereits verendet – durch Stromleitungen, mutmaßliche Vergiftung und sogar durch einen Affenangriff.
Auf ihren Tod folgte eine weitere Enttäuschung im Naturschutz. Im August 2024 wurden zehn Weißrückengeier von Pinjore in das Tadoba-Andhari-Tigerreservat im westlichen Bundesstaat Maharashtra gebracht. Das Reservat, in dem es von Kadavern von Tigerbeutetieren – Nilgauantilopen (den größten asiatischen Antilopen), Hirschen, Gauren (einer Rinderart) und Wildschweinen – wimmelte, schien ein vielversprechender Ort für die Auswilderung der in Gefangenschaft gezüchteten Geier zu sein. Innerhalb von sechs Monaten starben acht der Geier: an Vogelgrippe, durch Stromschlag und möglicherweise durch den Verzehr von infiziertem Fleisch.
Dies ist vor allem dem maroden Arzneimittelregulierungssystem des Landes geschuldet. Zehn Ampullen Diclofenac – das für Menschen weiterhin legal verschreibungspflichtig ist – können für umgerechnet etwa 50 Cent bestellt werden. Indische Apotheker verkaufen Diclofenac für Tiere, ebenso Nimesulid, ein weiteres Schmerzmittel, dessen Verwendung Tierärzten aufgrund seiner Giftigkeit für Geier untersagt ist. "In einer seltenen Razzia im Jahr 2022 klagte die Drogenbehörde des südindischen Bundesstaates Tamil Nadu über 100 Lieferanten, Hersteller und Händler wegen des Verkaufs von Diclofenac für die Veterinärmedizin an.
Trotz der Risiken kommt es in Indien weiterhin zu überstürzten Geierfreilassungen. Dies liegt möglicherweise daran, dass sie institutionelle Meilensteine darstellen, die es Naturschützern ermöglichen, ihre anhaltende Relevanz zu demonstrieren und Indien als Vorreiter im Wildtierschutz zu positionieren. Oft geschieht dies aus trivialen Gründen, etwa für Fototermine.
PR-Aktionen im Naturschutz beschränken sich nicht nur auf Geier, wie die Auswilderung von acht Geparden aus Namibia im Kuno-Nationalpark im zentralvietnamesischen Bundesstaat Madhya Pradesh zeigte. Im September 2022 kursierten tagelang Bilder von Premierminister Narendra Modi in den sozialen Medien und Nachrichtensendern, der die Freilassung der Geparden an seinem Geburtstag feierte. Mit Cowboyhut und khakifarbener Jacke betätigte Modi persönlich den Hebel, der das Tor öffnete und die Tiere freiließ; anschließend richtete er ein Teleobjektiv auf einen verdutzten Geparden.
Wenige Monate später wurden zwölf weitere Geparden aus Südafrika nach Madhya Pradesh importiert. Heute sind neun der zwanzig im Park freigelassenen Großkatzen tot; die Überlebenden werden in Jagdgehegen gehalten. In Indien lebt fast kein afrikanischer Gepard mehr frei.
Die zynische Herangehensweise in höchsten Regierungskreisen hat Wissenschaftler gezwungen, ihre Naturschutzziele umfassender zu überdenken. Das Buxa-Geierzuchtzentrum und die Voliere in Rajabhatkhawa, Westbengalen – Heimat von 169 Weißrücken-, Langschnabel- und Dünnschnabelgeiern – liegen inmitten eines Tigerreservats. Dies ist beabsichtigt. Die Anwesenheit von Spitzenprädatoren soll dafür sorgen, dass mehr Aas für die in den Dschungel entlassenen Geier zur Verfügung steht (obwohl, wie der Fall der im Tigerreservat freigelassenen Pinjore-Geier zeigt, dies keine Garantie für den Erfolg der Wiederansiedlung ist).
Manche Beamte deuten einen weiteren Vorteil an, der sich aus der Nähe von Geiern und Tigern ergibt. Bengalische Tiger gelten als charismatische Megafauna – eine Art, deren Attraktivität und kultureller Status Spender dazu bewegen können, großzügig zu spenden. Tiger erhalten zusammen mit Elefanten rund 31 Millionen US-Dollar, also 64 % der indischen Wildtierschutzgelder – mehr als alle anderen Naturschutzprogramme zusammen. Vielleicht könnten Geier, indem sie unter den Großkatzen leben, an diesen Geldern teilhaben.
Schließlich fand der Ministerpräsident von Haryana endlich doch noch einen Termin, sodass die lange verschobene Geierfreilassung stattfinden konnte. Jeder Vogel war mit GSM- Sendern und Satellitensendern ausgestattet worden. Die teuren Abonnements für diese Sender laufen in eineinhalb Jahren aus. Biologen hoffen zwar, dass die Regierung die Mittel für ihre Forschung bewilligt, sind aber nicht zuversichtlich.
Bei der Freilassung der Geier in Pinjore hielten Beamte und gewählte Vertreter formelle Reden, und der Direktor des BNHS, der extra aus Mumbai angereist war, präsentierte die Einrichtung. Auf den Fotos hielten die Gäste ihre Exemplare einer Hochglanzbroschüre über die Arbeit des Zentrums hoch.
Nach all dem Pomp und den Vorbereitungen verlief die Freilassung selbst eher unspektakulär. Der Ministerpräsident zog an einem Seil, um das Tor der Voliere hochzuziehen. Eine halbe Stunde lang beobachteten Politiker, Beamte und Naturschützer, wie nichts geschah. Schließlich watschelte ein neugieriger Vogel aus der Voliere, streifte draußen umher und flog dann wieder hinein. Es dauerte Tage, bis alle 25 Weißrückengeier ausgeflogen waren – da hatten sich die VIPs längst zerstreut.
Bislang entwickeln sich die freigelassenen Geier prächtig. Zwei der Vögel haben sich sogar mit wilden Geiern verpaart, und die Mitarbeiter freuen sich schon auf das Schlüpfen der Küken. Wie ein Betreuer sagte: „So Gott will, werden wir in den nächsten Jahren noch viel mehr Geier am Himmel sehen.
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