Sie wechseln ständig Flaggen und Identität. Schon bis zu 1.000 Schiffe sind anonym auf den Weltmeeren unterwegs, um zu spionieren, illegal Öl zu liefern oder um als Drohnen-Abschussrampe zu dienen. Nun setzte Frankreich einen Tanker fest. Der Krimi dahinter.
"Piraterie" nannte Russland Präsident Wladimir Putin das Vorgehen am Donnerstag. Am Samstag davor hatte Frankreich den Öltanker Borocay festgesetzt, der Kapitän wird vor Gericht gestellt. Der Tanker sei in neutralen Gewässern ohne jegliche Rechtfertigung beschlagnahmt worden", sagte Putin nun in Sotschi.*
Der Schattenkonflikt zwischen dem Westen und Russland eskaliert sowohl auf See als auch in der Luft. Als am 19. September russische MiG-31-Jets den estnischen Luftraum verletzten, befand sich ein Korrespondent des Economist gerade auf einer Basis der estnischen Marine in Tallinn, der Hauptstadt des NATO-Mitglieds.
Die Seestreitkräfte stehen an vorderster Front im Kampf gegen die Schattenflotte der Welt – Schiffe, die sich selbst oder ihre Identität verbergen. Die Zahl dieser Schiffe ist von 200 im Jahr 2022 auf heute etwa tausend gestiegen. Einige umgehen Sanktionen, indem sie russisches Öl schmuggeln. Andere stehen im Verdacht, in Nordeuropa Spionage und Sabotage zu betreiben.
Die Liste der besorgniserregenden Zwischenfälle auf See wird immer länger. Die Polizei untersucht, ob mit Russland in Verbindung stehende Schiffe etwas mit den Drohnenangriffen zu tun haben, die seit dem 22. September mehrere Flughäfen in Dänemark lahmgelegt haben.
Am 28. September entsandte Deutschland im Rahmen der NATO-Reaktion eine Fregatte nach Kopenhagen. Anfang des Monats hatte Deutschland ein Schiff mit russischer Besatzung im Nord-Ostsee-Kanal festgesetzt, weil es im Verdacht stand, Drohnen zur Spionage kritischer Infrastrukturen eingesetzt zu haben.
Auch die Unterwasserinfrastruktur wird angegriffen. Ein mysteriöser Tanker, die Eagle S, wurde letztes Jahr zu Weihnachten dabei erwischt, wie er im Finnischen Meerbusen Kabel durchtrennte.
Kaum jemand versteht die Schattenflotte Russlands so gut wie Ivo Värk, der Kommandant der estnischen Marine. Sie verfolgt oft Dutzende von Schatten-Seefahrzeugen, die täglich auf ihrem Weg von und nach Russland den Finnischen Meerbusen passieren. Aber wenn es darum geht, illegale Tanker zu stoppen, die keine direkte Bedrohung für Estland darstellen, "können wir nicht viel tun", gibt Värk zu.
Ein Seemann beschreibt den Kampf der estnischen Marine, russische Öltanker mit Patrouillen- und Minenkampfbooten zu stoppen, mit diesem Bild: Es ist "wie kleinere Hunde, die versuchen, einen großen Hund zu fangen".
Anfang dieses Jahres versuchte die estnische Marine, den Jaguar, einen Tanker, der Sanktionen unterliegt und ohne Nationalflagge fährt, auf seinem Weg nach Russland zu stoppen. Die estnische Marine befahl ihm anzuhalten, musste dann aber die Verfolgung abbrechen, nachdem Russland Kampfflugzeuge in den estnischen Luftraum geschickt hatte, um das Schiff zu schützen.
Kommandant Värk sagt, der Kreml habe mit den Jets eine Botschaft gesendet: Russlands Schattenflotte sei ein "kritisches nationales Interesse", das um jeden Preis geschützt werden müsse.
Obwohl ein Großteil der Aufmerksamkeit auf Russlands Schattenflotte gerichtet ist, war Nordkorea laut Michelle Bockmann von Windward, einem Unternehmen für maritime Aufklärung, der "Urvater der betrügerischen Schifffahrtspraktiken”. Das Land war Vorreiter bei der Taktik des „Going Dark”, bei der die automatischen Identifikationssignale, die den Standort eines Schiffes übertragen, ausgeschaltet und Ladungen auf See statt in Häfen zwischen Schiffen umgeladen werden.
Der Iran und Venezuela wandten ähnliche Taktiken an, um Sanktionen zu umgehen. Nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im Jahr 2022 habe diese Praxis „einem Boom erlebt", so Bockmann. Heute machen Schattenfahrzeuge laut S&P Global, einem Daten- und Analyseunternehmen, 19 Prozent der weltweiten Öltankerflotte aus.
Ein Großteil dieses Wachstums ist auf eine Flotte von fast 200 "flexiblen" Schiffen zurückzuführen, die mehr als ein Land bedienen, gegen das Sanktionen verhängt wurden.
In der Ostsee sind Tanker die häufigsten Schattenschiffe. In der Taiwanstraße und im Südchinesischen Meer setzt China manchmal kleinere Schiffe ein, darunter Fischereiboote und Schlepper.
Die globale Schattenflotte ist schwer zu fassen, weil sie, nun ja, im Schatten liegt. Oft werden die Schiffe nicht direkt von Regierungen kontrolliert, sondern von Netzwerken, die von Opportunisten betrieben werden, die hoffen, die schwache maritime Governance für ihre eigenen Gewinne auszunutzen, sagt Margaux Garcia von C4ADS, einer Forschungsgruppe in Washington.
Zu diesen Netzwerken gehören Eigner, in der Regel Briefkastenfirmen in undurchsichtigen Rechtsgebieten, deren Begünstigte schwer zu identifizieren sind, sowie Mittelsmänner, die gefälschte Flaggenregister und Versicherungsdokumente erstellen. Viele sind weder pro-russisch noch pro-chinesisch oder ideologisch an ein bestimmtes Land gebunden, sagt Frau Garcia: "Es sind einfach nur Menschen, die nach finanziellem Gewinn streben."
Mit der Verbreitung von Billigflaggen und Registrierungen in kleinen, armen Ländern ist es einfacher geworden, die Identität von Schiffen zu verschleiern. Die Flotte Gambias hat sich seit Mitte 2024 von 43 auf 99 Schiffe mehr als verdoppelt und ist laut Windward in Bezug auf die Tonnage um das Zehnfache gewachsen.
Immer mehr Schiffe wechseln die Flagge oder fahren unter falscher Flagge oder gar keiner Flagge. Das Flaggen-Hopping erreichte 2025 ein Rekordtempo: Schiffe, die auf einer Sanktionsliste stehen, erhalten laut der Schifffahrtszeitschrift Lloyd's List durchschnittlich in nur 45 Tagen eine neue Flagge, gegenüber 120 Tagen im Jahr 2023.
"Schiffe ... wechseln innerhalb eines Monats zwischen fünf verschiedenen Registern, von denen drei gar nicht existieren", sagt Richard Meade,Chefredakteur bei Lloyd's List, einer bekannten Publikation für die maritime Industrie. " Die Geschwindigkeit, mit der sich dies ändert, bedeutet, dass niemand wirklich eine verlässliche Informationsquelle hat."
Windward schätzt, dass mehr als die Hälfte (gemessen an der Tonnage) der weltweit unter Sanktionen stehenden Schiffe unter falscher oder unbekannter Flagge fahren. Ein Felsen im Pazifik namens Matthew Island verfügt über ein gefälschtes Register. "Sie operieren völlig außerhalb der internationalen Regeln, als würden sie der Welt den Stinkefinger zeigen", sagt Michelle Bockmann.
Die rechtliche Unklarheit erschwert die Durchsetzung. Seit die Eagle S im Finnischen Meerbusen Kabel gekappt hat, bemühen sich finnische Staatsanwälte zu beweisen, dass dies kein Zufall war. Und dass das Schiff, das einem in den Vereinigten Arabischen Emiraten registrierten Unternehmen gehört und unter der Flagge der Cookinseln fährt, eine Verbindung zu Russland hat.
Taiwan hat ähnliche Schwierigkeiten: Eines der Schiffe, das im Januar beim Durchtrennen seiner Kabel erwischt wurde, wechselte zwischen zwei Flaggen hin und her und funkte unter drei verschiedenen digitalen Identitäten, von denen keine mit China in Verbindung stand.
Ein zwielichtiger Tanker, die Kiwala, verdeutlicht, wie schwer fassbar die Identitäten der Schiffe in der Schattenflotte sind und wie sie manchmal die Grenzen zwischen dem Transport von illegalem Öl und der Teilnahme an aggressiveren Aktivitäten in der Grauzone verwischen.
Im April beschlagnahmten die Esten die Kiwala wegen des Verdachts, unter einer gefälschten Flagge von Dschibuti zu segeln, sowie wegen weiterer Verstöße gegen internationale Seeverkehrsregeln. Sie mussten das Schiff einige Wochen später wieder freigeben, nachdem es in das Schiffsregister von Dschibuti aufgenommen worden war und seine Sicherheitsverstöße behoben hatte.
Am 28. September wurde es erneut abgefangen, diesmal von Frankreich, nur wenige Tage nachdem die dänischen Sicherheitsdienste begonnen hatten, es im Zusammenhang mit den Drohnenangriffen zu untersuchen, die zur Schließung mehrerer Flughäfen geführt hatten.
Seit seiner letzten Festsetzung hat es seinen Namen in Boracay geändert, nur einer von fünf Namen, die seit seinem Eintritt in die „Dark Fleet” 2022 verwendet wurde. In dieser Zeit verwendete die Kiwala laut Windward sieben Flaggen und hatte vier registrierte Eigner.
Um dieser Art von Betrügereien Einhalt zu gebieten, üben westliche Regierungen Druck auf Länder mit großen Schiffsregistern aus. Panama hat kürzlich angekündigt, dass es keine Schiffe, die älter als 15 Jahre sind, unter seiner Flagge registrieren wird. RUSI, ein Think-Tank in London, hat vorgeschlagen, dass die Financial Action Task Force, eine globale Aufsichtsbehörde für Finanzkriminalität, die Überprüfung von Flaggenregistern übernehmen sollte, um ein besseres Verhalten zu fördern.
Angesichts des Ausmaßes und der Schwierigkeit dieser Herausforderung verstärkt die NATO ihre Bemühungen. In diesem Jahr startete sie eine neue Mission, Baltic Sentry, zum Schutz von Kabeln und Pipelines.
An einem grauen Septembermorgen in der Öresundstraße zwischen Dänemark und Schweden wurde die Virsaitis, ein lettisches Marineschiff, gerufen, um ein russisches Fischereifahrzeug zu kontrollieren. Die Offiziere forderten alle an Bord auf, ihre Mobiltelefone auszuschalten, um sich vor möglichen Hackerangriffen zu schützen.
Die Virsaitis hatte in einer stark befahrenen Schifffahrtsstraße in der Nähe einer Unterwasser-Gaspipeline angehalten und behauptet, einen Stromausfall erlitten zu haben. Das machte es zu einem "interessanten Schiff", erklärte ein NATO-Beamter.
Zwei NATO-Marinegruppen mit jeweils 7 bis 8 Schiffen aus verschiedenen Ländern verfolgen solche Seefahrzeuge abwechselnd, „wie bei einem Basketballspiel”, sagte er. Das erfolge Abstimmung mit den Geheimdienstzentralen ihrer Länder und dem NATO-Marinehauptquartier in der Nähe von London.
Eines der Schiffe, die unter der Wasseroberfläche Ausschau halten, ist ein finnisches Minenjagdboot, dessen Offiziere zeigen, wie sie mit Unterwasserdrohnen, Sonarsystemen und Tauchern Kabel und Pipelines überwachen.
Die estnische Marine war Vorreiterin für das, was Marek Kohv vom Internationalen Zentrum für Verteidigung und Sicherheit, einem Thinktank in Estland, als "legale Schikane" bezeichnet: verdächtige Schiffe per Funk anzufunken und die Überprüfung ihrer Versicherung und anderer Unterlagen zu verlangen, um sicherzustellen, dass sie die internationalen Sicherheitsstandards einhalten.
Großbritannien kontrolliert mehr als 40 Schiffe pro Monat. Eines der Ziele besteht darin, potenzielle Saboteure abzuschrecken, indem die Besatzungen aufgefordert werden, sich zu identifizieren und ihre Aktivitäten anzugeben. Aber nicht alle sind kooperativ, insbesondere diejenigen, die von und nach Russland fahren. „Sie sagen einfach Nein”, beobachtet Elgars Romanowski, ein Offizier an Bord der Virsaitis.
Seit Beginn von Baltic Sentry gab es keine Vorfälle von Schäden an der Unterwasserinfrastruktur, was darauf hindeutet, dass die neuen Taktiken zur Verhinderung von Sabotage funktionieren. Estland hat außerdem ein Gesetz verabschiedet, das die Marine ermächtigt, zivile Schiffe anzugreifen, wenn sie seine kritische Infrastruktur beschädigen.
Aber westliche Marinen, die sich an den internationalen Grundsatz der "friedlichen Durchfahrt" halten, haben nur begrenzte Befugnisse, Schiffe der Schattenflotte in internationalen Gewässern zu stoppen, wenn sie keine direkte Bedrohung darstellen.
Es steht ein langer Kampf bevor. Schattenflotten nahmen nach Beginn des Krieges in der Ukraine stark zu, aber sie werden wahrscheinlich auch nach dessen Ende weiterbestehen, da sie die Schwäche der maritimen Governance offenbart haben.
Sie sind eine riesige schwimmende Plattform, auf der Kriminelle Gewinne erzielen können – und auf der feindliche Regime Spionage und Einschüchterungstaktiken in der Grauzone durchführen können, die die Fähigkeiten und die Entschlossenheit des Westens ständig auf die Probe stellen.
Wie Meade es ausdrückt: „Ich glaube nicht, dass der Geist wieder in die Flasche zurückkehren wird.”
* Von Newsflix aktualisiert
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"From The Economist, translated by www.deepl.com, published under licence. The original article, in English, can be found on www.economist.com"
