Die EU-Bürokratie kostet Unternehmen jährlich 150 Milliarden Euro. Sogar die USA witzeln über unsere Liebe zu "Arbeitskreisen." Nun aber will die Union ihre Wirtschaft von den Fesseln befreien. Diesmal wirklich. Die Pläne sind ehrgeizig. Kann das klappen?
Die Europäische Union ist eine wirtschaftliche Großmacht. Ihre 27 Mitgliedstaaten bilden zusammen die zweitgrößte Volkswirtschaft der Welt nach den USA und den drittgrößten Binnenmarkt nach Indien und China.
In der EU sind einige der bekanntesten Marken der Welt ansässig, von Adidas bis Zara. Ebenso bedeutende Industrieunternehmen wie ASML, deren Lithografie-Maschinen für die Herstellung von KI-Chips unerlässlich sind. Und Zeiss, deren Objektive wiederum für ASML unverzichtbar sind.
Leider schläft der Riese derzeit. Das BIP und der Aktienmarkt des Blocks hinken seit einem Jahrzehnt weit hinter den USA her. Im April fiel die Aktivität im Dienstleistungssektor auf den niedrigsten Stand seit 62 Monaten.
Die jüngsten Schocks, die zu dieser Schwäche beigetragen haben, waren nicht selbstverschuldet: die Covid-19-Pandemie, Russlands Invasion in der Ukraine und nun der Krieg der USA gegen den Iran. Doch die EU und ihre Mitglieder standen sich auch selbst im Weg, indem sie Unternehmen überreguliert und es versäumt haben, ihren vermeintlichen Binnenmarkt richtig zu integrieren.
Zwischen 2014 und 2024 prüfte die Europäische Kommission, das Exekutivorgan der EU, über tausend Vorschläge. Rund 660 davon wurden angenommen. Diese verpflichteten unter anderem auch kleinere Unternehmen, ihre Daten und globalen Lieferketten auf jegliche Verstöße gegen digitale, Umwelt- und Menschenrechtsstandards zu überwachen.
Die offiziellen Finanzexperten der EU bei Eurostat schätzen, dass Meldepflichten und sonstiger bürokratischer Aufwand europäische Unternehmen jährlich 150 Milliarden Euro (176 Milliarden US-Dollar) kosten – fast ein Prozent des BIP der EU. Dabei sind die entgangenen Innovations- und Wachstumschancen noch nicht berücksichtigt, da Unternehmer durch diese Hürden abgeschreckt wurden.
Neue, derzeit diskutierte Regelungen könnten, falls sie umgesetzt werden, weitere 80 Milliarden Euro kosten. Der IWF geht davon aus, dass der Verkauf von Waren und Dienstleistungen über die nationalen Grenzen der EU Unternehmen Zölle in Höhe von 44 Prozent bzw. 110 Prozent kostet.
Eine Studie aus dem Jahr 2025 ergab, dass deutsche Unternehmen in den drei Jahren zuvor zusätzlich 325.000 Mitarbeiter einstellen mussten, deren Aufgabe darin bestand, immer mehr bürokratische Vorgaben zu erledigen.
Angespornt durch zwei wegweisende Berichte zur europäischen Wettbewerbsfähigkeit (oder deren Fehlen), verfasst von zwei ehemaligen italienischen Ministerpräsidenten, sagt die EU jetzt: "Basta !" Im März erkannten die 27 Regierungen gemeinsam an, dass die Vertiefung des Binnenmarktes "eine dringende, gemeinsame Verantwortung aller Mitgliedstaaten und der EU-Institutionen" sei.
"Es darf keine kleinen Anpassungen geben", sagt Maria Luís Albuquerque, EU-Kommissarin für Finanzdienstleistungen, "wir brauchen grundlegende Veränderungen." Oder, um es mit den deutlicheren Worten eines an diesen Veränderungen beteiligten EU-Beamten zu sagen: "Wir müssen die Verbrechen der letzten fünf Jahre beseitigen."
Es ist nicht das erste Mal, dass die EU angesichts der wirtschaftlichen Schwäche der Union die Hände ringt. Frühere Reformversuche begannen und endeten oft in dem, was der damalige US-Finanzminister Scott Bessent als "die gefürchtete Europäische Arbeitsgruppe" verspottete.
Doch nun geht es nicht mehr nur um Wirtschaft. Angesichts des russischen Revanchismus im Nachbarland, der transatlantischen Spaltung unter Donald Trump und der weltweiten chinesischen Wirtschaftsexpansion ist eine stärkere Wirtschaft plötzlich eine Frage der Sicherheit, ja sogar des Überlebens als geopolitisches Projekt.
Ursula von der Leyen, die in ihrer ersten Amtszeit als Kommissionspräsidentin (2019–2024) Bürokratie genoss, hat sich zu einer Verfechterin von Reformen gewandelt.
Die Kommission von von der Leyen verfolgt dabei zwei Ansätze. Der erste besteht darin, die bestehenden Regeln inhaltlich beizubehalten, aber die Verfahren zu vereinfachen. Die Kommission arbeitet an zehn Sammelgesetzen, die jeweils darauf abzielen, Unternehmen in einem bestimmten Bereich zu entlasten.
Ein bereits verabschiedetes Gesetz befreit Unternehmen, die weniger als 50 Tonnen umweltschädliche Produkte wie Stahl oder Düngemittel pro Jahr importieren, von der EU-Steuer auf CO₂-Emissionen ausländischer Waren. Ein anderes Gesetz ermöglicht es Unternehmen mit weniger als 1.000 Beschäftigten und einem Jahresumsatz von unter 450 Millionen Euro, auf die Meldung bestimmter Umweltrisiken zu verzichten.
Unternehmen mit weniger als 5.000 Beschäftigten und einem weltweiten Jahresumsatz von unter 1,5 Milliarden Euro müssen zudem ihre globalen Umweltauswirkungen und ihre Auswirkungen auf die Menschenrechte nicht mehr erfassen. Sollte die Kommission sich durchsetzen, werden Unternehmen mit bis zu 750 Beschäftigten bald von der Pflicht befreit sein, detaillierte Aufzeichnungen über die Verarbeitung personenbezogener Kundendaten zu führen.
Eurokraten schätzen, dass eine solche Vereinfachung die jährlichen Verwaltungskosten von Unternehmen bis 2029 um 37,5 Milliarden Euro senken könnte. In Brüssel hofft man jedoch vor allem, dass dies erst der Anfang ist und eine umfassendere Bereinigung noch folgen wird.
Der Nutzen könnte beträchtlich sein. Das Münchner Ifo-Institut untersuchte 27 Beispiele für Bürokratieabbau weltweit zwischen 2006 und 2020 und stellte fest, dass dieser das BIP pro Kopf im Durchschnitt um 4,6 Prozent steigerte.
Der zweite Teil der Strategie zielt darauf ab, den bisher unerfüllten Wunsch der EU nach einem echten gesamteuropäischen Markt zu verwirklichen. Der IWF schätzt, dass eine bessere Regulierung und eine tiefere Integration das BIP des Blocks im nächsten Jahrzehnt um 3 Prozent steigern könnten – ein beachtlicher Erfolg für einen Kontinent, dessen Wirtschaftswachstum zwischen 2008 und 2024 durchschnittlich unter 1 Prozent pro Jahr lag.
Ein naheliegender Schritt wäre die Wiedereinführung von "service passports". Diese würden es Unternehmen, die in einem Mitgliedstaat für den Kundenkontakt zugelassen sind, ermöglichen, dies EU-weit zu tun. Derzeit drängt die EU auf einen entsprechenden Vorschlag für Telekommunikationsdienste, von denen viele national reguliert sind.
Eine weitere vielversprechende Maßnahme wäre, die übermäßige Ausgestaltung von EU-Regeln durch einzelne Länder zu unterbinden. Diese Regeln legen zwar oft EU-weite Ziele fest, überlassen die Ausgestaltung aber den nationalen Regierungen.
Insbesondere im Hinblick auf den Binnenmarkt ist die Kommission entschlossen, wo immer dies rechtlich und politisch möglich ist, umfassende Regelungen zu erlassen, die keinen Raum für zusätzliche nationale Eigenheiten lassen.
Ein ambitionierterer Gedanke betrifft die Schaffung wahrhaft paneuropäischer Unternehmen. Da die EU-Verträge grundlegende Entscheidungen über Steuern, Arbeitsbeziehungen, Insolvenzrecht und andere Aspekte des Gesellschaftsrechts den Mitgliedstaaten überlassen, stößt jedes in einem Mitgliedstaat gegründete Unternehmen auf Komplikationen, sobald es die Landesgrenzen überschreitet.
Nach jahrelangen Forderungen von Denkfabriken und anderen Politikexperten hat die Kommission ein vereinfachtes "28. Regelwerk" für Unternehmensführungsvorschriften vorgestellt, das parallel zu den 27 nationalen Regelungen gelten soll. Es ermöglicht Unternehmen die digitale Registrierung für weniger als 100 € und verlangt kein Mindestkapital.
Startups, die Kriterien wie hohe Investitionen in Forschung und Entwicklung erfüllen, profitieren von einem vereinfachten, vollständig online abgewickelten Insolvenzverfahren, EU-weiten Aktienoptionsprogrammen und weiteren Vorteilen.
Der neu entfachte Eifer der Kommission für Vereinfachung und Integration zeigt sich deutlich im Finanzsektor. Die Vereinheitlichung der fragmentierten Kapitalmärkte der EU könnte die Finanzierungskosten von Unternehmen senken, Investitionen in risikoreichere und innovativere Vorhaben fördern und die Renditen steigern.
Die Kommission hat Änderungen vorgeschlagen, um Finanzunternehmen weniger regelgebunden und die Finanzinfrastruktur weniger anfällig für Störungen zu machen.
Sie möchte die Registrierung grenzüberschreitender Investmentfonds vereinfachen, die derzeit in jedem Mitgliedstaat, in dem ein Fonds tätig ist, zwischen 20.000 und 60.000 Euro kostet, und deren Verwaltung günstiger gestalten als die derzeitigen jährlichen Kosten von 400.000 Euro.
Darüber hinaus strebt sie eine Harmonisierung der Regeln für Handelsplätze und eine stärkere Zentralisierung der Aufsicht bei der Europäischen Wertpapier- und Marktaufsichtsbehörde (ESMA) an.
Wird der Kampf gegen die Bürokratie Erfolg haben? Ein Integrationsniveau wie in den USA ist unmöglich, solange die EU nicht deutlich föderaler wird – ein Ziel, für das es kein Interesse gibt.
Viele Hindernisse für eine dynamischere Wirtschaftsunion lassen sich von den EU-Politikern nicht beseitigen. Es ist unwahrscheinlich, dass die Mitgliedstaaten ihre Mitsprache bei der Gestaltung von Hypotheken, der steuerlichen Behandlung von Fremd- und Eigenkapital sowie der Regulierung der Arbeitsmärkte aufgeben werden.
Ein Teil der Kosten, die Unternehmen beim EU-weiten Vertrieb tragen, resultiert aus unterschiedlichen Sprachen, Kulturen und Rechtstraditionen, nicht aus Regulierungen. Selbst bei umfassender Reform und Integration werden die Kapitalmärkte klein bleiben, solange die Europäer zögern, ihre Ersparnisse in riskantere Anlagen als Bankeinlagen zu investieren.
Und selbst die begrenzten Reformen könnten immer noch gegen die Wand gefahren werden. Am 28. April scheiterten die Gespräche zwischen Kommission, Europäischem Parlament und nationalen Regierungen über das "Omnibusgesetz" zu KI-Regulierungen. Eine Schlüsselbranche der Zukunft könnte weiterhin an den bestehenden, restriktiven Regeln festhalten.
Ähnliche Umstellungen wie die Dienstleistungspässe und die Regelung vom 28. April wurden bereits zuvor versucht, jedoch mit wenig Erfolg. "Wir würden das grundsätzlich befürworten", resümiert Fredrik Sand von TechSverige, einem Lobbyverband der schwedischen Technologiebranche mit Bezug auf paneuropäische Start-ups, "aber es ist kein Allheilmittel."
Er hat recht. Dennoch ist es erfreulich zu sehen, dass die EU ihr Ziel verfolgt.
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